디자인은 제품 경쟁력을 높이고 브랜드 이미지를 강화하는 데 결정적인 역할을 하며, 급변하는 기업 환경에서 기업의 사업 성과에 직접적인 영향을 미친다. 이러한 디자인의 중요성에도 불구하고, 중소기업은 디자인 예산의 부족으로 디자인 투자에 소극적인 경향을 보이고 있다. 본 연구의 목적은 중소기업 CEO들의 디자인 가치 인식을 파악하고 분석하고자 한다. 연구대상자는 2022년 디자인 정부지원사업의 수혜기업 중 15개 중소기업의 CEO들이며, 연구방법은 Strauss와 Corbin(1998)가 제안한 근거이론의 접근법을 사용한 질적연구이다. 예비조사와 심층인터뷰를 통해 현장에서 수집된 데이터를 체계적으로 분석한 연구결과는 상위범주 6개, 하위범주 15개, 개념 45개, 그리고 코딩 6개의 패러다임 요소를 추출하여 세부적인 내용을 분석하였다. 중소기업 CEO들은 기업에서 디자인이 기업의 경쟁력을 높이고 소비자들에게 브랜드의 가치를 전달하는 역할을 한다는 것은 인식하고 있지만, 디자인 투자에 대한 예산 부족으로 어려움을 겪고 있는 것으로 조사되었다. 결론적으로, 정부는 범국가적인 디자인 정책 및 예산 확대를 비롯하여 고품질 디자인 지원을 제공하고, 이에 중소기업이 디자인에 부담 없이 투자할 수 있도록 전문적인 디자이너와의 협업을 조력해야 한다. 본 연구는 디자인의 중요성에 대한 인식을 높이는 데 의의가 있다.