본 연구의 목적은 기존의 연구와는 차별화된 관점에서 김춘수 후기 시만의 고유한 특질을 추출 및 정립해보고자 함에 있다. 김춘수의 후기 시는 단순히 초기 시와 중기 시의 결합 내지는 변증법적 지양물이라는 관습적 논리에 의해 평가되는 경향이 있었다. 하지만 김춘수의 후기 시는 단순히 초기 시와 중기 시의 결합이라기보다는, '지각 작용'의 차원에서 앞선 두 시기와 차별화되는 양상을 보인다. 후기 시에서의 지각 작용은 대상에 대한 모색의 차원에서 초기 시와 유사하지만, 보다 구체적이고 다양한 유형으로 세분화되며 초기 시의 일관된 유형성을 탈피하고 있다. 또한 후기 시의 지각 작용은 의미와 기능을 대부분 제거 당하는 중기 시의 지각 작용과도 확연히 구별되는 바가 있다. 이처럼 초기·중기와는 차별화되는 후기 시에서의 지각 유형 양상을 살펴봄으로써, 김춘수의 후기 시에서 주체가 대상을 탐구 및 대상과의 관계를 모색해가는 과정 또한 앞선 두 시기에 비해 한층 풍부하고 다양하게 유형화되고 있음을 확인할 수 있다.
이러한 목적에 따라, 본 연구는 김춘수 후기 시의 지각 작용 유형을 크게 '시선(視線)'과 '비(非)-시선'으로 구분하였다. 지각 작용은 주체가 대상을 향해 '투사(投射)'하는 능동적 방향성과, 반대로 주체가 대상으로부터 '수용(受容)'하는 수동적 방향성을 지닌다. 이에 주목하여 능동적 지각 작용과 수동적 지각 작용이 통합된 양상으로 나타나는 '시선'과, 분리된 양상으로 나타나는 '비-시선'으로 김춘수 후기 시의 지각 작용을 분류하고, 이를 다시 각각의 세부 유형으로 나누어 살펴보았다.
II장에서는 '시선'의 작용 유형을 '시선의 이동'과 '시선의 고정'으로 나누어, 주체가 대상을 인식하는 양상을 세분화한다. 주로 대상에 대한 현상적 파악이 이뤄지는 양상을 드러내는 '시선의 이동'은 다시 '집약적 시선'과 '확산적 시선'으로 나뉜다. 멀리 있는 대상으로부터 가까이 있는 대상으로 집약되는 시선을 통해 주체는 자신을 외면하는 대상을 인식하게 되고, 가까이 있는 대상으로부터 멀리 있는 대상으로 확산되는 시선을 통해 주체는 외부의 현실 및 대상을 파악하는 과정에서 회한을 표출하게 된다. 그와 달리 '시선의 고정'은 주로 대상에 대한 존재론적 탐구의 양상을 드러내며, 이는 '일방적 시선'과 '반사적 시선'으로 나눌 수 있다. 대상을 주시하며 '일방적 시선'을 투사함으로써 주체는 대상 본질로서의 '부재'를 인식하게 되며, 주체가 대상으로부터 다시 '반사적 시선'을 지각하게 되는 경우에는 대상에 대한 릴케적 '변용'을 추구하는 양상을 보인다.
III장에서는 '비-시선'의 작용 유형을 청각적 지각 작용으로서의 '음성'과 촉각적 지각 작용으로서의 '접촉'으로 구별하여 주체가 대상과의 관계를 모색해가는 양상을 살펴본다. 이때 '비-시선'의 작용은 지각의 능동적 방향과 수동적 방향이 분리되어 나타나므로, 이에 따라 '음성'과 '접촉'은 다시 하위 범주로 세분화된다. 먼저 '음성'의 경우 능동적 작용인 '발화'를 통해서는 대상을 향한 당부가 제시되며, 그 가운데 자신의 정서를 일부 절제하려는 주체의 의도가 반영되어 서정적 잔향이 남는다. 수동적 작용인 '청음'을 통해서는 기존의 단순한 지각 차원을 넘어서는 고차원적 지각으로의 진일보를 도모하게 된다. 이처럼 '음성'의 지각 작용을 통해 주체는 자기 스스로의 정서 및 지각을 중심에 두고 대상과의 관계를 재인식 및 재조명하는 양상을 보인다. '접촉'의 경우, 수동적 작용으로서 '대상과 대상의 접촉'을 지각함에 있어 주체는 보다 철저히 감정을 절제하며 주지적으로 대상과의 관계를 설정하려는 의지를 보인다. 그리고 능동적 작용으로서 '주체와 대상의 접촉'을 몸소 지각하며 주체는 한시적인 것이 아니라 지속 가능한 것으로서의 대상과의 관계를 모색한다. 이러한 '접촉'의 지각 작용을 통해 주체는 대상과의 균형감을 강화하며 관계 중심적 차원으로 무게 중심을 옮겨가게 된다.