본 연구의 목적은 화이트헤드의 과정철학에 내포된 교육적 의미를 탐구하는 데 있다. 화이트헤드는 모든 유기체가 가지고 있는 잠재적 가능성에 주목하면서, 교육은 보편적 창조성에 대한 믿음과 생명의 원리에 대한 이해를 바탕으로 하여야 함을 강조했다. 과정철학에 따르면, 실재란, '되어감(becoming)'의 과정, 곧 생성을 의미한다. 그 생성의 과정에서 가능태는 현실태의 형이상학적 성격을 규정하는 데 있어서 매우 중요한 형성적 요소로서, 모든 존재의 창조적 전진을 가능케하는 창조성을 품고 있다. 과정철학에서 창조성은 어떤 특정한 능력이 아니라 유기체의 생명력과 관련이 깊은 보편적 본성으로 본다. 본 연구는 이러한 가능태의 개념과 특성을 중심으로 교육적 의미를 고찰하고, 다음과 같이 네 가지 키워드를 중심으로 정리하였다.
첫째, '생명'이다. 생명은 유기체적 사고의 기초적 실재이며, 화이트헤드가 강조한 교육의 통일적 특색이다. 그런데, 이 생명이 가진 특성에는 그 생명력을 유지시키는 데 필요한 가능태의 요소, 즉 혼돈적 무질서에서 질서로 나아가는 열린 계의 특성이 존재한다. 생명의 질서는 전통적 교육이 추구하던 선형적이고 계량적이며 안정을 추구하는 질서가 아니라, 다원적이고 변용적이며 변화를 추구하는 질서의 형태를 띄고 있다. 또한, 마치 나선형 소용돌이와 같이 끊임없는 반복과 변화의 조화를 통한 전진의 구조를 갖는다. 그리고 생명의 원리에는 상호 의존적이고 보완적인 관계성이 반드시 존재한다.
둘째, '리듬' 이다. 교육 리듬의 3단계는 합생과 이행이라는 유기체의 생성과정을 교육의 과정에 적용하여 만든 모델이다. 이 리듬의 3단계는 초보적 이해의 로맨스 단계, 지식의 양과 질을 확보해 나가는 정밀화 단계, 그리고 종합적 이해의 일반화 단계로 나아간다. 교육의 과정에서 각 단계는 모두가 빠짐없이 중요하다. 그러나 본 연구는 그 중에서도 특히 마지막 일반화의 단계에서 이루어지는 이행의 과정, 즉 '완성된' 현실적 존재자로부터 '완성되는' 현실적 존재자(실질적 가능태)로 이행해가는 리듬에 주목하였다. 이 단계는 단순히 지식의 완전한 습득이 교육의 목적이 아니라는 점을 상기시킨다. 학습자는 습득된 지식을 자신의 삶에 존재하는 관심사와 연결시키고 이를 잘 활용하는 기술을 연마해 나가야 한다. 그러기 위해서는 로맨스-정밀화-일반화 3단계가 충분히 이루어져서 마지막 이행과정을 통해 새롭게 파생된 흥미와 호기심이 다시 로맨스 단계로 이어지는 순환이 이루어져야 한다. 이것이 바로 교육 리듬에 존재하는 내면화의 역동성이다.
셋째, '직관'이다. 화이트헤드는 교육에서 무엇보다 요구되는 일은 '다양한 가치를 이해하는 일'이라고 하였다. 다양한 가치를 이해하려면 심미적, 종교적 감수성과 같은 직관의 교육이 필요하다. 그것은 생생한 가치를 향유하는 습관을 기르는 일이다. 직관적 이해는 내 앞에 놓여진 일체의 '사실'에 대한 감수성이어야 한다. 그러므로, 이러한 습관을 기르는 일은 창조적, 자발적 행동과 직결되며, 개개인의 개성을 심화시킨다. 또한, '사물의 정당성'에 대한 지각과 관련된 종교적 직관은 특히 도덕성의 자발적인 함양을 돕는다.
넷째, '조화'이다. 유기체 세계에서 생명은 물리적 극과 정신적 극 양극성 사이의 조화를 향한 중단없는 움직임이다. 따라서, 생명을 교육의 핵심으로 생각하는 화이트헤드의 교육 철학에서 인재란, 균형을 갖춘 발달을 통해서 얻을 수 있는 지혜를 갖춘 사람이다. 지혜는 사물의 본질에 내재하는 두 가지 원리인 변화의 정신과 보존의 정신 사이의 조화를 통해 얻어질 수 있다. 교육의 리듬도 자유와 규율이라는 상보적 관계 사이의 율동적 요청에 의해 발생하며, 그 사이의 적절한 균형과 조화를 통해 보다 높은 수준의 교육적 성장을 이루어 갈 수 있다. 이를 위해서는 다양한 경험과 가치들이 가진 각각의 독자성이 인정되는 여건이 조성되어야 한다. 왜냐하면 그들 사이의 차이가 존재하지 않는다면 교육의 리듬도 존재할 수 없고, 균형을 찾아 가고자 하는 조화에의 의지가 발현될 수 없기 때문이다.
인간의 변용과 성장을 담보해야 하는 교육 역시 과정이다. 그 과정에 생명의 역동성이 중단없이 가동되려면 미결정의 가능태가 가진 특성을 인정하고 잘 활용하여야 한다. 위와 같이 탐구된 가능태의 교육적 의미가 개개인의 삶에 적용가능한 창조적인 반응 능력을 함양하는, 보다 생명력있는 교육적 여건을 모색하는 데 기여할 수 있기를 기대해 본다.