본 연구는 대기업 이사진의 지속가능경영 전문성이 ESG 성과에 미치는 영향에 대한 실증연구이다.
ESG 중에서 기업의 지배구조(G)는 지속가능경영을 촉진하는 핵심요소라는 목소리가 높아지고 있다. 그러나 기업의 투명성과 책임성을 강화하는 역할을 하는 이사진이 전문성을 갖추지 못하여, 지속가능경영에 대한 감독 기능이 제대로 이뤄지지 못하고 있다는 비판이 제기되고 있다. 실제로 글로벌 기업의 25%만이 ESG 관련 경험이 있는 이사 1명을 보유하고 있으며, 600개 이상의 미국 기업 중 19%만이 ESG 관련 경험이 있는 이사진을 보유하고 있는 것으로 나타났다(Ceres, 2021). 이에 유럽위원회는 2020년 말, 이사회의 지속가능경영 전문성에 관한 법적 조치를 시행하는 것을 검토하며, 지배구조 개편에 대한 이해관계자 협의를 시작했다.
이러한 흐름 속에서 국내에서도 ESG위원회를 설치하거나, ESG 관련 경력 보유자를 사외이사로 영입했다는 보도가 증가하고 있다. 그러나 기업의 지배구조보고서, 사업보고서 등 공시 자료에는 이사진의 구체적인 지속가능경영 전문성이 게재되지 않는 현실이다.
또한 현재까지 이사회의 특성과 관련된 ESG 성과 연구에서는 성별 다양성, 사내이사의 비율, 이사회 규모, ESG위원회 존재 여부 등의 변수를 가장 많이 사용하고 있으며 아직까지 이사회의 지속가능경영 전문성을 변수로 설정하여 ESG 성과에 미치는 영향을 연구한 사례는 찾아보기 어려운 실정이다.
이러한 배경 하에 본 연구에서는 국내 자산 2조원 이상 상장기업 199곳 중에서 기업 지배구조보고서를 공시하고, ESG 성과 평가를 받은 191곳을 대상으로 2020~2022년 3개년간(총 533개 기업-연도 대상) 해당 기업에 선임된 이사 3941명의 지속가능경영 전문성을 분석하였다. 지배구조보고서, 네이버 인물 검색, 언론사 인물DB, 뉴스 데이터, 각 기관 홈페이지에 기술된 경력 및 이력사항 등을 3차에 걸쳐 취합한 최종 DB를 구축하였다. ESG 성과는 한국ESG기준원의 ESG 평가 등급을 활용하여, 3941명의 이사진 중에서 지속가능경영 전문성을 보유하는 비율에 따라 ESG 성과가 어떻게 달라지는지 OLS 회귀분석을 진행했고, 유효한 결과를 얻었다.
주요 가설 검증 결과는 다음과 같다.
1) 대기업 이사진의 지속가능경영 전문성은 ESG 성과에 긍정적인 영향을 미친다. 또한 이러한 전문성은 E(환경), S(사회), G(지배 구조) 각각의 성과도 함께 높이는 것으로 나타났다.
2) 이사진 유형을 사내이사, 사외이사, 기타비상무이사로 분류하여 이들이 지속가능경영 전문성을 보유한 경우 ESG 성과에 미치는 영향을 연구한 결과, 사내이사를 제외한 사외이사 · 기타비상무이사에게 이러한 전문성이 있는 경우 ESG 성과에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다.
3) 지속가능경영 전문성을 가진 ESG위원회 소속 이사의 경우, ESG 성과에 매우 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. 이러한 전문성은 E(환경), 사회(S), 지배구조(G) 각각의 성과에도 긍정적인 영향을 미치는 것으로 분석되었다.
4) E, S, G 각 영역에 대한 이사진의 전문성이 E(환경), S(사회), G(지배구조) 각 영역별 성과에 긍정적인 영향을 미치는지를 분석한 결과, 환경(E)을 제외한 사회(S) · 지배구조(G) 영역의 성과에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다.
결과를 요약하면 이사진의 지속가능경영 전문성은 ESG 성과에 긍정적인 영향을 미치며, 특히 사외이사 및 기타비상무이사에게 이러한 전문성이 있을때 ESG 성과가 높아질 수 있는 것으로 나타났다. 또한 ESG 위원회 소속 이사에게 지속가능경영 전문성이 있을때 ESG 성과에 매우 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. 장기적인 관점에서 경영 전략 및 효과가 나타나는 환경(E) 영역을 제외하고, 사회(S), 지배구조(G)에 대한 전문성을 이사진이 보유한 경우 해당 기업의 S(사회), G(지배구조) 성과가 높아지는 것으로 나타났다.
이는 기업들이 이사를 선임하는 과정에서 지속가능경영 관련 전문성 보유 여부를 구체적으로 확인하고, 이러한 전문성을 가진 이사들의 목소리에 귀를 기울여야함을 시사한다. 또한 기업 경영과 관련해 주요 의사결정을 내리는 이사들이 지속가능경영 전략을 통합하며, 조언 및 감독을 하는 기능이 강화될 수 있는 체계 및 프로세스가 마련되어야 할 것으로 보인다. 더불어 유럽 등의 흐름에 발맞춰 국내에서도 이사진의 지속가능경영 전문성 보유 여부를 공통된 기준 하에 구체적으로 공시될 수 있도록 가이드가 마련되면 ESG 경영 전략을 강화할 수 있는 중요한 토대가 될 것이다.
본 연구가 기여하는 바는 다음과 같다.
1) 이사진의 지속가능경영 전문성이 ESG 성과에 미치는 영향을 다룬 초기 연구라는 점에서 학문적 기여가 있다.
2) 국내 2조원 이상 상장기업 이사진의 광범위한 경력사항을 직접 취합하여 지속가능경영 전문성을 구체적으로 확인한 최초의 DB라는 점에서 유의미한 자료로서 방법론적으로 기여하였다.
3) 기업이 ESG 성과를 높이려면 이사의 선임 과정에서부터 지속 가능경영 전문성을 고려하고, 이들의 지식 및 경험을 기반으로 의사결정을 내려야한다는 실무적 시사점을 준다.
이처럼 본 연구를 통해 향후 기업의 지속가능경영 전략을 강화할 수 있는 지배구조 개선 방안을 제언하였다.