IMF 외환 위기, 서브프라임 모기지 사태 등 여러 경제 위기를 경험한 사회는 신용평가의 중요성을 인식하였다. 이는 신용평가 시장의 확대를 가져왔을 뿐만 아니라 매년 신용평가기관이 발표하는 기업의 신용등급이 자본시장에 미치는 영향이 커지는 계기가 되었다. 기업은 자금조달 비용을 절감하는 등 기업 가치를 증진하기 위해 신용도를 향상하려 노력하고 있다.
최근 기업의 사회적 책임(Social Response)과 지속가능성(Sustainability)의 필요성이 대두되고 있다. 이에 신용평가기관에서도 ESG(환경, 사회, 지배구조) 요인을 신용등급 산출 과정에서 주요 고려 대상으로 여기려는 움직임을 보이고 있으나, 현재 ESG 요인이 어떻게 어느 방식으로 신용등급 평가에 고려되는지 명확하지 않다.
따라서 본 연구는 ESG 요인 중 건전한 지배구조를 가진 기업은 대리인 갈등을 통제할 뿐만 아니라, 사업을 영위하는 정당성을 확보하기 위해 노력하여 우수한 환경성과를 달성할 것이며, 높은 환경성과는 기업의 리스크 프리미엄을 하락시키고 현금흐름 불확실성을 해소하여 신용등급에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 예측하고, 이를 검증하기 위한 실증분석을 실시하였다. 가설검증을 위해 한국 ESG기준원의 평가대상 기업 중 기업-연도(Firm-year) 700개의 관측치를 최종 선정하여 분석하였다.
본 연구는 가설검증을 위한 자료 분석으로 SPSS ver25.0 통계 프로그램을 이용하여 기술통계 분석, Pearson의 적률상관관계분석, 위계적 회귀분석을 하였다. 그리고 매개효과를 검증하기 위해 Sobel-test, Process Macro 프로그램을 이용하여 검증하였다. 연구 결과는 다음과 같다.
첫째, 기업의 지배구조는 신용등급에 통계적으로 유의한 정(+)의 영향을 미치는 것으로 나타났다. 둘째, 기업의 지배구조는 환경성과에 통계적으로 유의한 정(+)의 영향을 미치는 것으로 나타났다. 셋째, 기업의 지배구조와 신용등급의 관계에서 환경성과는 매개 역할을 하는 것으로 나타났다. 즉, 기업의 지배구조와 신용등급의 관계에서 환경성과는 부분 매개의 효과를 보여준다는 것을 확인하였다. 이는 기업의 지배구조가 신용등급에 직접적인 영향을 미치는 동시에 환경성과를 통해 간접적으로 영향을 미친다는 것을 의미하며, 건전한 지배구조를 가진 기업이 우수한 신용등급을 부여받음에 있어 환경성과가 상당 부분 이유를 차지한다는 것을 뜻한다.
본 연구는 지배구조와 신용등급의 관계에서 환경성과의 매개효과를 고려한 연구이다. ESG 요인이 어떻게 신용등급 평가에 고려되는지 명확하게 정해지지 않은 시점에 지배구조와 환경성과의 신용등급에 대한 직접 효과와 간접 효과를 모두 살펴보았다는 점에서 의의가 있으며, 이는 기업의 내 외부 모든 이해관계자의 의사결정에 도움이 될 것으로 예상한다.