국민국가 내의 지역은 자본주의 경제의 불균등발전 국면에서 산업 축소 및 침체와 좋은 일자리 부족으로 인한 지역소멸 위험 현상을 겪게 되고 대안적 지역정책을 필요로 하는 국면에 이른다. 본 연구는 한국 경제의 발전 시기별 지역 불균등발전 양상을 분석해 현재의 수도권 인구집중과 중소 기초지방자치단체 단위의 지역소멸 위험 현상이 한국 경제 발전의 전개과정에서 나타난 지역 불균등발전의 결과임을 밝혔다. 시기별 지역 불균등발전 양상을 종합하면, 한국 자본주의의 지역 불균등발전 전개양상은 비수도권, 지방 대도시와 중소도시, 비공업도시, 농촌지역을 중심으로 나타난다. 특히, 1997년 IMF 외환위기 이후 이러한 지역 불균등발전 양상은 상대적으로 심해졌다. 또한, 수도권 대도시, 공업도시 내에서도 산업별 생산비중의 위계에 따라 지역 불균등발전이 현존한다. 이러한 한국 경제의 지역 불균등발전 결과로 지역의 소득과 인구가 지역 밖으로 유출되는 현상이 현재의 지역소멸 위험 현상인 것이다. 그리고 이러한 지역 불균등발전과 지역소멸 위험 현상은 산업, 계급계층, 지역 사이의 심각한 경제불평등을 낳고 있다. 특히, 조선산업 구조조정 사례와 지방소득세 징수액의 지역별 격차 현황은 그러한 현실을 잘 보여주었다.
본 연구는 지역 불균등발전과 지역소멸 위험 현상에 대한 대안적 지역발전 전략으로서 지역순환경제를 제기하고, 지역순환경제 구축 방법론에 관한 이론적·경험적 논의를 전개했다. 그 결과 마르크스주의 정치경제학과 제도경제학의 통섭을 통해 지역순환경제의 주체로서 '사회적 개인'은 능동적이고 주체적인 '사회적 개인'이고, 토대와 상부구조의 상호작용에 의해 '사회적 개인'의 의식이 형성된다는 이론적 전제를 설정했다. 또한 그러한 이론적 전제를 바탕으로 지역 불균등발전에 대한 대안적 지역발전 전략으로서 지역순환경제와 사회적경제의 실천은 불균등발전에 대한 대항력과'제도화된 정신', 제도와 경제행위의 상호작용, 사회적자본 형성과 사회적조정을 통해 상호 정합적으로 작동할 수 있다는 것을 이론적, 경험적으로 규명했다.
구체적으로 본 연구는 첫째, 마르크스주의 정치경제학의 이론적 맥락에서 '자본주의적 발전의 산물이자 지리적 전제'로서 지역 불균등발전에 대한 이론적, 역사적 연구를 진행했으며, '사회적 생산물'인 지역은 대안적 세계를 실천할 수 있는 공간이라는 이론적 시사점을 확인했다. 특히, 지역 불균등발전은 자본주의적 생산양식에 의한 자본운동의 결과이자 전략임을 문헌연구를 통해 규명했으며, 이러한 지역 불균등발전에 대항하는 대안담론 및 전략으로서 지역순환경제를 제시했다.
둘째, 본 연구는 지역 불균등발전에 대한 마르크스주의 정치경제학적 관점의 대안전략으로서 '지역순환경제'의 구성요소와 작동원리, 정책적 실천과제를 밝혔다. 지역순환경제의 구성요소는 1) 생산과 소비 주체의 조직화 및 네트워킹 2) 지역 내 재투자력 및 산업연관 능력 3) 지역화폐와 지역공공은행, 지역재투자법 등 각종의 지역순환경제 지원제도 4) 민주적 지역경제 거버넌스 이다. 그리고 지역순환경제의 작동원리는 1)'사회적, 지역적 배태성'을 기본적 토대로 대항력을 발휘하는'사회적 개인'들이 정치적 축적과정인 실질적 참여 자치를 실천하고 2) '사회적 개인'들은 '사회적조정'에 의한 민주적 계획경제의 실행을 통해 '지역 공동체부'구축과 '지역 내 산업연관 강화'를 실천하는 등 경제적 축적과정을 작동시키며 3) '사회적 개인'들은 사회적자본의 형성을 통해 경제적 축적과정과 상호작용하는 사회적 축적과정을 작동시킨다.
셋째, 본 연구는 이론적, 역사적 논의를 통해 사회적경제를 정의하고 자본주의 체제의 대안적 변이로서 사회적경제의 진화방향을 제시했다. 사회적경제는 자본주의 초기부터 자본주의가 낳은 사회경제적 폐해를 극복하고자 시작된 가장 오래된 사회운동이다. 본 연구는 사회적경제에 대해 "사회적경제는 생산자, 소비자 등 경제주체들의 자발적 참여와 자치, 연대, 결사를 토대로 작동하는 '경제활동 조직' 또는 사람들이 수행하는 '사회·경제 조절 메커니즘'이다. 사회적경제는 상호편익을 넘어서 공익 및 사회적 가치 창출을 통해 경제적 불평등, 빈곤, 생태계 파괴 등 자본주의가 낳은 사회경제적 문제를 해결할 목적을 직접적인 경제활동을 통해 달성하고자 하거나 시장적, 공공적 경제활동에 개입하고 그것들을 조절함으로써 그것을 달성하고자 하는 활동형태를 갖는다. 이러한 점에서 사회적경제는 지역순환경제와 동일하게 '사회적, 지역적 배태성'을 기본 토대로 한다."고 정의했다. 또한, 본 연구는 사회적경제가 역사적, 이념적 맥락에서 칼 마르크스의 자개연 개념과 연결된다는 점을 밝히고, 칼 마르크스의 '자개연' 개념이 가진 현재적 의미-자본주의 체제 안에서'사회적 개인'이 자발적이고 자각적으로 자유롭게 '연합한 결사체'(association)를 형성해 호혜적 경제활동을 함으로써 자본주의가 낳는 사회경제적 문제점들을 해결하고 대안사회를 전망-를 사회적경제가 이념적 지향성으로 가질 수 있음을 제기했다. 그리고 사회적경제의 진화방향으로서 '자산 공유 소유형태'의 확대를 통한 사회적경제의 경쟁력 향상과 '정부 및 공공부문 등과의 수평적 관계성' 강화를 통한 연대경제의 실천을 제기했다.
넷째, 본 연구는 결론으로서 사회적경제의 실천을 통해 지역순환경제의 구축이 효과적으로 수행될 수 있음을 이론적, 경험적 논의를 통해서 밝혔다. 사회적경제는 역사적 제도, 다수의 구성원, 사회혁신 능력을 가지고 있으며, '공유 소유형태'와 '호혜적 경제활동', '지역 착근성', '사회적경제와 사회적자본의 누적적 인과관계'등의 특성을 가지고 있다. 그렇기 때문에 사회적경제가 지역순환경제의 핵심 실천 과제인'지역 공동체 부 구축'과 '지역 내 산업연관 강화'를 효과적으로 실행할 수 있음을 이론적, 경험적 논의를 통해 밝혔다.
끝으로, 본 연구는 그러한 지역순환경제의 구축과정에서, 사회적경제와 '사회적 조정'사이의 정합성 때문에 사회적경제가 민주적 계획경제를 실행할 수 있음을 밝혔다. '사회적조정'은 생산과 소비를 조직하는 과정에서 상당히 구체적으로 많은 사항에 대해 생산자와 소비자 사이에 합의를 도출한다. 사회적경제는 '사회적조정'에 의한 합의를 이행하기 위해 민주적 과정을 거쳐 생산 및 소비를 계획함으로서 민주적 계획경제를 실천하게 되는 것이다. 또한, 사회적경제의 이러한 민주적 생산 및 소비 계획화 과정이 반복되면 생산자와 소비자의 호혜적 경제활동이 내재화된다. 즉, 사회적경제에 의한 '민주적 계획경제'의 지속성을 보장된다.
본 연구의 이러한 결과들은 대안적 지역발전 전략으로서 지역순환경제의 구축이 자본주의 체제를 탈공업사회로 변화시키고, 나아가 경제활동이 사회적 활동의 일환으로서 기능을 변화시키는 것과 조화를 이룰 수 있음을 함의한다. 하지만 본 연구는 향후 실천과정과의 상호작용을 통해 보다 더 구체화되어야 하고, 현존하는 다양한 실천적 경험을 통해 보완되어야 하는 한계를 가지고 있다.