본고는 일제강점기 '家政論'의 전개를 살피고, 일본식 가정학을 실천하며 운영된 '家政學校'에 대해 검토하였다. 이 과정은 '家庭'의 모습과 '여성'의 역할을 역사적 맥락에서 고찰하고, '家政學' 수용과 가정학 이해를 둘러싼 논의의 흐름을 살펴보는 것이었다. 현대의 페미니즘 또는 젠더적인 입장에서 家庭은 여성의 역할을 한정짓는 공간으로 이해되었고, 가정학은 성별분업을 공고히 하는 수단으로 여겨지는 논의가 다수였다. 이러한 논의는 역사성을 배제하며 나타난 현재주의가 매우 두드러진 관점의 시각이라 할 수 있다.
역사적으로 家庭은 세대를 달리한 여러 구성원이 모인 생활 공동체였고, 이러한 가정을 관리하고 다스릴 필요성이 대두되며 '家政'에 관한 원리와 방법이 마련되었다. 따라서 이전 시대의 家政論이 후대 가정론에 영향을 끼치며 家政 전통이 전수되기도 하였다. 특히 전근대 조선은 家庭의 노동력을 바탕으로 한 농업 경영이 주가 된 사회였으므로, 家政 지식이 전승되어야만 家庭 중심의 생산경제가 유지될 수 있었다. 이러한 까닭에 조선을 이끌어가는 주요 이념과 철학이 가정론에 반영되어 가정을 지탱하는 사상적 바탕이 되었다. 따라서 '家'와 '家庭'은 전근대로부터 근대에 이르기까지 역사적으로 변화하는 시대상을 파악하기에 적합한 연구 소재로 여겨졌고, 후대의 여러 연구자들이 관심을 갖고 궁리하는 분야이기도 하였다.
전근대 가정론은 부부유별의 원리를 내세우며, 家를 대표하는 家長權과 家事에 전권을 행사하는 가사권을 명확히 구별하였다. 이것은 부부협업의 家政을 의미하였다. 따라서 家庭에서 아내는 남편과 동등한 존재로 여겨졌다. 이러한 인식으로 말미암아 여성이 갖춰야 할 학식은 매우 높은 수준을 보였고, 장래 시댁가문을 경영할 위치에 서게될 女息을 위한 가내교육도 주요하게 취급되었다. 이처럼 전근대 가정의 모습과 역할이 정리되면서, 가정론의 원리와 방법 또한 전수될 수 있었다.
한편 전근대 가정론으로부터 이어져 온 전통은 근대 사회의 도래로 급변하게 되었다. 근대 가정이 출현하며, 부부협업의 가정운영은 여성이 전담하는 형태로 바뀌었고, 그간의 '가정론' 전승도 달라질 수밖에 없었다. 이와 같은 상황에서 서구의 신식 가정학이 보급되었다. 가정학은 근대 가정에 대한 인식을 고취시켰고, 여자교육에 유익한 학문으로 여겨졌다.
대한제국기 가정학이 수용되는 과정은 크게 둘로 나뉜다. 하나는 기독교 계통의 학교 교육을 통해 서구의 가정학이 보급되는 것과, 다른 하나는 지식인들을 중심으로 일본식 가정학을 이해하여 보급하는 형태였다. 대한제국기 지식인들은 가정학을 救國과 근대화를 향한 전략에 적합한 지식으로 판단하여 가정학 수용에 열의를 보였다. 특히 지식인들은 가정학을 수용하여 전근대 가정론과 접합점을 찾으며 대한제국의 근대 가정론으로 정립하고자 하였다.
그러나 일제 강점 이후 조선총독부는 근대 일본의 발전을 뒷받침하는 가정상을 확산시키며, 일본식 가정운영과 여자 역할을 강요하였다. 또한 식민지 교육정책으로 하급 기능인 육성을 도모하였고, 이에 따라 재봉 기술을 강조하는 '가사교육'을 실시하였다. 따라서 일제 강점 이후 제도권 교육에서 더 이상 역사적 맥락을 갖는 '가정학' 개념은 언급되지 않았고, 언론 통제는 강화되었으며, 대한제국기의 가정학 이해와 가정론은 차단되기에 이르렀다. 나아가 조선총독부는 강력한 국가주의 논리로 편성된 일본식 가정학을 이식시키고자 노력하였는데, 이러한 총독부 정책을 在朝 일본인들이 지지하며 설립한 교육기관이 '가정학교'였다. 가정학교는 실업학교 중 각종학교로 분류되었고, 여성을 위한 특수교과목을 중시하여 실과적 교양형성에 주력하였다. 가사에 적합한 실업교육을 실시하며 제국의 가족제도에 순응할 家庭의 여자를 양성한다는 취지를 내세운 가정학교는 당면한 시대와 사회 상황에 맞추어 운영되었다. 그러므로 총독부의 가정전략과 여성정책을 구현하기에 매우 적합한 교육기관이었다.
한편 기독교 전도 사업의 일환으로 파견된 미국 선교사들은 사립학교를 세워 교세를 확장시켰다. 이 과정에서 여선교사들은 교육 활동으로 가정학 지식을 전달하였다. 이들은 본국의 교육을 통해 가정학을 학습한 세대였고, 이들이 배운 내용을 실습 위주로 조금씩 가르치며 서구 가정학 지식이 전파되었다. 이들의 활동은 1920년대 후반 이화여자전문학교의 가사과 신설로 이어졌고, 이로써 가정학이 고등학문으로 발전하는 계기가 마련되었다.
외래 가정학 지식이 제도권 교육으로 보급되는 가운데, 전근대 조선의 家政 지식을 고수하며 전통 가정론을 계승한 논의도 면면히 이어지고 있었다. 일본이 강요하는 가정상과 별개로 조선인 가정에 실제적으로 필요한 지식을 담은 각종 서적이 간행된다거나, 가문에서 자체적으로 제작한 교육서가 편찬되었던 것이다.
이처럼 일제강점기에 家政에 관한 여러 논의들이 병존하였지만, 가정론을 둘러싼 경합과 착종의 관계는 지속되었다. 이후 전시체제가 강화되자 일제는 전시 기조 아래 기존의 가정론을 일원화시켰다. 일제는 원활한 전행 수행을 위해 사회통합을 기획하며 가정학을 이용하였고, 군국주의 철학에 기반한 '일본가정학(=전시가정학)'을 완성하였다. 이에 '가정독본'류 서적이 발행되어 전시가정의 의무와 총후부인의 역할을 전망하였고, 가정학교의 수도 대폭 증가하여 총후체제를 뒷받침하였다.
그러나 일제의 전시가정 전략을 부정한 '민족가정론'이 모색되기도 하였는데, 이것은 이만규가 『가정독본』을 통해 제시한 가정론이었다. 그는 해방 이후 새로운 시대가 도래할 것을 대비하며, 새 시대에 적합한 가정론을 정립하였다. 그는 조선인의 정체성을 간직한 家庭의 위상을 중요하게 여겼으며, 향후 민족적 가정을 건설하기 위해서라도 가정을 향한 인식은 재고되어야 한다고 주장하였다. 이러한 이만규의 노력은 해방 공간에서도 이어졌다. 그는 『가정독본』의 내용을 보충하여 『새시대가정여성훈』을 집필하였고, 민족적 가정이 확립되어야 사회의 근간이 바로잡힐 수 있다는 견해를 피력하였다.
전통 가정론을 토대로 근대 가정과 가정학을 이해할 때, 가정학은 역사적 맥락 하에 전근대 가정론과 접점을 갖는 학문이었다. 이를 구현하고자 노력한 결과물이 이만규의 『가정독본』이었던 것이다. 그는 가정운영 전반에서 부부협업을 중시하며, 무엇보다 부부가 합력하여 자녀교육에 힘써온 점을 강조하였다. 이에 여성은 전문적인 학식을 두루 갖추어야 하였고, 이러한 여성을 위한 학문은 기능과 실습 위주로 구성된 가사 지식일 수만은 없었다.
일제강점기 가정론은 여러 갈래를 형성하며 논의를 이어갔지만, 지속된 착종의 관계에서 가정학은 여성만의 학문으로 고정되었다. 이러한 개념은 해방 이후까지 지속되었고, 여성사 혹은 젠더사의 영향으로 여성해방과 가정학은 대척점에 서게 되었다. 나아가 가부장의 의미가 성차별 논리에 따라 퇴색되었고, 현모양처는 벗어나야 하는 개념으로 전락하였다.
또한 남북분단으로 말미암아 남한사회에서는 미국식 교육제도를 반영한 교육개혁이 진행되었고, 가정을 비롯한 사회 전 분야에 미국의 영향력이 커졌다. 나아가 미국식 가정학이 자리잡은 이화학교의 입지가 강화되면서 미국식 가정학이 한국 가정학의 원류로 인식되었다. 제도권 교육은 일제강점기 유제를 답습한 '가사교육'이 이어졌다. 결국 이만규가 『가정독본』으로 정리한 가정의 의미와 여성의 가치, 그리고 구본신참의 요소를 담아 전해지고 있었던 가정론 등은 현대가정학으로 연결되지 못하였다. 이만규가 중등교육으로 제기한 '남녀 동등의 家政 교육' 역시 실현될 수 없었다. 즉 현대가정학은 생활개선을 위주로 한 기능중심주의 성격으로 발전해갔고, 중등학교의 '가사교육'은 여전히 여성만을 위한 교육으로 제한되었다. 그러나 家庭 내에서 전권을 행사하며 가정을 이끌어가는 여성의 모습, 부부의 협업으로 이루어지는 家政은 '전통가정론'과 '민족가정론'을 이해할 때, 새롭게 조명되는 역사상이라 할 수 있다.