본고는 현대 한국어에서 나타나는 세 가지 종류의 고모음화를 그 적용 범위와 지리적 분포에 따라 나누어 살펴보고, 세대의 변화에 따라 고모음화의 실현 양상이 어떻게 달라지는지를 관찰하였다.
이를 위해 세대의 변화를 잘 나타내는 자료를 이용하였는데, 주로 1910년대생의 제보자로부터 채록한 《韓國方言資料集》(1987-1995, 韓國精神文化硏究院), 1940년대생 제보자의 언어를 반영한 《지역어 조사 보고서》(2005-2013, 국립국어원) 및 《지역어 보완 조사》(2017-2019, 국립국어원), 1970년대생과 2000년대생 제보자의 언어를 채집한 《세대별·지역별 언어 다양성 조사》의 자료를 통해 약 1세기 동안 일어난 한국어의 고모음화에 대해 상술하였다.
모음체계의 변화는 특정 방언에서 고모음화가 일어날 수 있는 환경을 조성하기도 하므로 먼저 모음체계의 변화를 다루었다. 예컨대 동남 방언에서 'ㅓ'와 'ㅡ'의 음소적 대립이 없는 시기에는 자연히 'ㅓ > ㅡ' 고모음화를 찾아볼 수 없었는데, 두 음소의 대립이 생긴 세대에서는 'ㅓ > ㅡ'의 고모음화를 찾을 수 있었다.
중부 방언을 전역에서 나타나던 장모음 'ㅓ:', 'ㅔ:'의 고모음화는 시간의 흐름에 따라 가장 큰 변화를 겪어 충청도 일부 지역으로 축소된다. 남부 방언에서 살필 수 있었던 장모음 'ㅔ:'의 고모음화 세대 간의 차이를 크게 보인다. 한편 경북 서부를 중심으로 분포하는 어두 단모음 'ㅔ'의 고모음화는 시간의 흐름에 따른 차이가 크지 않았다.
비어두의 경우 'ㅓ > ㅡ'가 《자료집》 이전의 시기에 중부 방언 및 서남 방언 전체에서 나타나다가, 서울 및 경기 남부 지역으로부터 이 고모음화의 세력이 약화되는 것을 포착하였다. 어말의 'ㅔ > ㅣ'는 어두나 비어두-비어말의 'ㅔ > ㅣ'와 달리 경남 지역에서 적극적으로 일어난다.
또한 지금까지의 방언학 논의가 대체로 어휘 항목 조사 자료를 바탕으로 이루어진 것과 달리 구술발화 자료를 이용하여 자연스러운 발화에서 고모음화가 실현되는 비율을 관찰하였다. 이를 통해 의식적인 발화보다는 자유 발화에서 고모음화가 더 적극적으로 실현되는 사실을 확인하였다. 또한 대부분의 고모음화가 적용 어형이나 분포상에서 축소되는 데 비해, 문법형태소에서의 'ㅓ'나 'ㅗ' 고모음화는 어형·지역·세대를 아울러 확산되는 모습도 포착하였다.