읽기 속도, 정확성, 표현력으로 정의되는 읽기 유창성은 읽기 이해에 있어서 중요한 요소로 간주된다. 정보처리이론의 이론적 배경과 더불어 상당수의 실험연구 결과로 읽기 유창성은 연구자들과 교육자들로부터 많은 관심을 받아왔다. 그 중요성이 인정되어, 모국어와 제 2 언어 교육에서 다양한 수업 방법이 개발되고 수업에 이용되었으며, 읽기 유창성을 측정하기 위한 다양한 평가 도구가 개발되었다. 그러나, 이러한 평가도구들은 읽기 속도와 중요성만을 측정하고, 읽기 유창성의 중요한 요인인 운율적 특성을 제외한 것에 대해 끊임없는 비판의 대상이 되어왔다.
읽기의 운율적 특성은 휴지, 억양, 리듬 등과 같이 읽기 낭독의 음악적 특성을 일컫는다. 선행연구들은 읽기에 능숙하고 유창할수록 읽기 낭독이 좀더 부드럽고 구어와 비슷하며, 단어단어를 더듬거리며 읽지 않게 된다는 것을 보여주었다. 또한, 읽기의 운율적 특성은 처리되는 정보를 작동기억에 저장하는 역할을 하거나, 의미 처리를 위한 인지적 비계 역할을 하며 읽기 이해에 있어 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있다(Frazier et al., 2006). 비록 지금까지 읽기의 운율적 특성에 대해서 많은 연구가 행해지지는 않았지만, 모국어의 읽기에 관한 연구에서는 이러한 특성이 읽기 유창성과 이해에 있어 중요한 요인이라는 것이 점차 인정받고 있다.
제 2 언어 연구에서도 읽기 유창성은 읽기에 있어서 중요한 요소로 자리매김하고 있으며, 상당히 많은 연구들로 인해 읽기 유창성과 읽기 이해의 관계도 밝혀지고 있다. 하지만, 여전히 운율적 특성은 읽기 연구에 있어서 간과되어 왔다.
따라서, 본 연구는 운율적 요소들이 제 2 언어 읽기에서 하는 다양한 역할을 탐구하였다. 첫째로, 학습자의 유창성 수준에 따라 운율적 특성이 어떻게 달라지는지를 탐구하였다. 둘째로, 모국어 읽기 연구에서 규정된 읽기 유창성의 정의가 제 2 언어 상황에도 적용되는지, 즉, 읽기 유창성이 읽기 속도와 정확성 그리고 운율적 특성으로 구성된 단일한 구인인지를 검증하고자 하였다. 마지막으로, 읽기의 운율적 특성과 이해 능력 간의 관계를 고찰하였다.
영어를 외국어로 사용하는 총 90 명의 한국 고등학교 학생들이 이 연구에 참여하였다. 참여자들은 단어 읽기 능력, 텍스트 읽기 능력, 그리고 읽기이해 평가를 받았으며, 운율적 요소들은 학생들이 읽기 낭독을 녹음한 후, 이를 스펙트로그래프 분석을 통해 추출하였다. Praat 과 같은 음성분석도구를 사용한 스펙트로그램의 분석은, 소리 파형의 시각 그래프를 만들어 다양한 운율적 특성의 식별과 측정이 가능하며, 정확하고 객관적인 측정이 가능하다는 장점이 있다.
이러한 분석의 결과로 문장 내 휴지의 빈도, 문장 내 휴지의 총 길이, 비문법적 휴지의 빈도, 문장 사이의 휴지 길이, 전반적인 억양 곡선, 문장 말미에서 억양의 변화, 이렇게 총 6개의 운율적 특성이 추출되었으며 추후 분석의 대상이 되었다. 분석방법으로 일원분산분석, 확인적 요인분석, 위계적 회귀분석이 사용되었다.
본 연구의 결과는 다음과 같다. 첫째로, 휴지와 관련된 변인, 즉, 문장내 휴지 빈도, 문장 내 휴지 길이, 비문법적 휴지의 빈도는 유창성의 정도에 따라 두드러진 차이를 보였다. 그러나, 전반적인 억양 곡선은 유창성의 수준에 따라 유의미한 차이를 보이지 않았으며, 이는 억양곡선은 한국인 제 2 언어 학습자들의 유창성과는 관계없이 큰 차이가 없다는 것을 보여주었다. 또한 문장 말미에서의 억양 변화와 문장 간 휴지의 길이는 상위 학습자만 유의미하게 변별되어, 이러한 차이는 단어와 문장의 읽기 유창성이 충분히 발달해야 분명해진다는 사실을 나타냈다.
읽기 유창성의 정의에 대한 가설을 검증한 결과, 영어를 모국어로 사용하는 맥락과 마찬가지로 제 2 언어 읽기 상황에서도 이 구인이 정확성, 속도, 운율적 특성을 하위 요인으로 가지는 다면적이지만 단일한 속성을 가지고 있다는 사실이 밝혀졌다.
마지막으로 본 연구는 운율적 요소들이 단어 읽기 능력과 읽기 이해에서 매개 역할을 하며, 읽기이해에 중요한 역할을 한다는 것을 발견하였다. 하지만, 위계적 회귀분석에서 텍스트 읽기 효율성이 먼저 분석에 투입될 시 운율적 요소는 읽기 이해에 있어서 의미 있는 예측력은 없는 것으로 나타났으나, 이는 텍스트 읽기 효율성과 운율적 요소의 중첩되는 효과 때문인 것으로 확인되었다. 따라서, 이들 변수의 투입 순서를 바꾸어 다시 위계적 회귀 분석을 실시한 결과 텍스트 읽기 효율성과 운율적 요소 모두 읽기 이해를 설명하는 유의미한 변수임을 발견하였다.
본 논문은 제 2 언어 읽기 수업에 있어서 중요한 교육적 함의를 지닌다. 연구의 결과는 운율적 요인의 발달이 제 2 언어 읽기 능을 향상시키는 데 있어서 중요하다는 것을 시사한다. 교사들은 함께 소리내어 읽기나, 반복 읽기와 같은 방법을 수업에 적용하여 제 2 언어 학습자들이 읽기 유창성을 도모해야 한다. 또한 운율적 요인들이 단어 읽기 능력과 읽기 이해에서 매개역할을 한다는 사실을 고려하면, 읽기 유창성 척도를 사용하여 학생들의 발달을 측정하고 이를 평가에 반영할 수 있는 방법을 고안해야 한다. 선행연구처럼, 본 연구의 결과는 타당하고 신뢰로운 읽기 유창성 척도를 개발하는데 이용될 수 있을 것이다. 전반적으로 본 연구의 결과는 제 2 언어 학습자들의 읽기 이해 능력을 촉진하기 위해 읽기 유창성, 특히 운율적 요소를 수업과 평가에 통합하는 더 포괄적인 접근을 재고해야 할 것을 시사한다.