이 논문은 1989년 평양에서 개최된 제13차 세계청년학생축전을 둘러싼 한국 정부와 전대협의 협상을 분석한다. 1989년 여름 임수경의 방북은 당시 한국 사회에 많은 논란을 일으켰다. 당시 평양축전 참가 문제에 대한 정부의 극단적 탄압과 학생들과의 대치 그리고 임수경의 방북으로 귀결되는 일련의 과정은 사실 필연적인 것은 아니었다. 잘 알려지지 않았지만 1989년 평양축전 참가를 둘러싼 정부와 전대협의 협상이 진행되었다. 이전에도 대학생들의 남북 학생교류에 대한 제의가 있었으나 진보적 학생 통일운동 세력과 정부가 공식적으로 협상을 한 것은 처음이었고, 매우 이례적인 사건이라 할 수 있다.
평양축전을 둘러싼 정부와 전대협의 협상은 6월항쟁 이후 한국 사회를 바라보는 시각에 있어 여러 시사점을 제공한다. 먼저 이 사건은 노태우 정부의 북방정책의 성격을 규명하는 하나의 사례로서, 과연 노태우 정부가 얼마만큼 남북한 민간교류 추진에 대해 이행 의지와 정치적·이념적 유연성을 가지고 있었는지를 평가해볼 수 있다. 두 번째로, 4월혁명 직후 학생 통일운동이 본격화된 이래 극단적 대치 관계에 놓여있었던 정부와 진보적 학생 통일운동 세력 간 협력의 가능성을 탐색해 보려고 한다. 마지막으로 평양축전을 남북한 체제경쟁적 차원에서만 보는 것이 아니라 북한이 개최한 이례적인 대규모 국제행사로서, 이것이 북한 주민에게 영향을 줄 가능성도 함께 고려해보고자 한다.
정부와 전대협의 협상은 새로운 차원의 역사적 가능성을 잠재하고 있었다. 만약 협상이 성사되어 임수경 대표 한 명이 아닌 수백 명 규모의 학생대표단이 평양 축전에 참가했다면 한반도를 넘어 국제 정세에 매우 큰 영향을 미쳤을 것이다. 비록 정부와 전대협 사이 협상은 결렬되었으나 그 시도 자체만으로 중요한 의미를 지닌다. 오늘날 한반도는 여전히 분단 상태이며 남북한 관계는 제자리걸음을 반복하고 통일에 대한 열망은 점점 사라져 가고 있다. 이러한 현 상황에서 1989년 당시 정부와 전대협의 협상은 남북한 민간교류와 남남대화 문제를 어떻게 풀어나갈 지에 대한 중요한 초석이 된다.