본 연구는 만 1~2세 혼합연령 학급의 자유놀이 활성화 실행연구를 통해 혼합연령반 영아의 놀이와 교사의 자유놀이 인식 및 전문성의 변화를 알아보는 것을 목적으로 하였다. 목적에 따라 설정한 연구문제는 다음과 같다.
연구문제 1. 혼합연령 학급의 자유놀이 활성화를 통한 영아의 놀이 변화는 어떠한가?
연구문제 2. 혼합연령 학급의 자유놀이 활성화를 통한 교사의 인식 변화와 전문성은 어떠한가?
본 연구 참여는 경기도 G시에 위치한 E어린이집의 만 1세반 5명, 만 2세반 7명과 각 반의 교사 2명으로 구성된 만 1~2세 혼합연령 학급 12명을 대상으로 하였다. 연구기간은 2018년 10월부터 12월까지 총 8주에 걸쳐 시행되었으며 학급 참여관찰로 진행하였다. 연구자는 교사 및 부모와의 면담을 시행하였으며, 학급 참여관찰, 문서 수집, 교사 관찰 기록, 연구자 저널, 사진, 동영상, 부모면담 기록, 영아 발달 평가표, 영아 개인기록부 등의 자료를 사용하여 수집·분석하였다. 또한, 혼합연령 학급의 자유놀이 활성화를 통한 영아의 변화를 알아보기 위하여 루빈의 놀이관찰 척도기록표(Rubin, 2001)를 사용하여 영아 자유놀이의 변화를 파악하였다. 혼합연령 학급의 자유놀이 활성화를 통한 교사 지원으로 연구 회기 후 교사면담을 실시하였고 참고서적 제공과 교사교육을 진행하였다. 교사의 변화를 알아보기 위해 영아보육교사 전문성 측정도구(남연정, 2018)를 사용하여 교사의 전문성 향상 여부를 진단해 보았다.
본 연구의 결과는 다음과 같다.
첫째, 혼합연령 학급의 자유놀이 활성화를 통한 영아들의 놀이 변화는 다음과 같다. 양적 자료를 분석한 결과 만 1세의 놀이는 비놀이 행동에서 혼자놀이로, 혼자놀이에서 평행놀이, 평행놀이에서 집단놀이로 점차 발전되는 모습이 관찰되었다. 만 1세의 놀이 유형은 평행놀이를 기준으로 하여 혼합연령 학급의 놀이 환경에 따라 혼자놀이와 집단놀이로 이동하며 놀이하는 특징을 보였다. 만 2세의 놀이는 혼자놀이에서 평행놀이로, 평행놀이에서 집단놀이로 확장되는 모습이 관찰되었다. 만 2세의 놀이 유형은 집단놀이를 기준으로 혼합연령 학급의 놀이 환경에 따라 평행놀이와 혼자놀이로 이동하며 놀이하는 특징을 보였다. 질적 자료를 분석한 결과 만 1세는 만 2세의 놀이를 모방하고, 함께 놀이해 보려는 모습을 보였다. 만 2세는 만 1세에게 놀이를 알려주고 주도하는 모습과 놀이를 양보하는 모습, 동생을 인정하고 기다려 주는 모습 등이 관찰되었다. 연령이 높은 영아와 연령이 낮은 영아 간의 상호작용을 통해 필요한 사회적 기술들을 배우는 기회가 되었다. 이러한 사회적 기술은 영아의 놀이 시 갈등을 줄여줌과 동시에 놀이친구의 폭이 넓어지며, 놀이의 즐거움을 알게 되는 긍정적인 효과를 얻게 되었다. 혼합연령 자유놀이는 영아들의 자발적, 주도적 놀이로서 몰입할 수 있는 최적의 환경이 되었고, 놀이의 다양성을 폭넓게 경험할 수 있었다.
둘째, 혼합연령 학급의 자유놀이 활성화를 통한 교사들의 전문성 및 자유놀이에 대한 인식 변화는 다음과 같다. 연구 참여 교사는 자유놀이 시 세밀한 영아 관찰을 시도하고 부모 면담을 통해 영아의 놀이성향과 기질을 이해하고 수용하는 모습을 보였다. 교사는 영아와 함께 놀이를 경험하며 혼합연령 자유놀이에 대해 긍정적인 시각을 갖게 되었다. 교사는 연구자와의 상호작용을 통해 만 1~2세의 표준보육과정과 영아 발달에 알맞은 보육환경에 더욱 관심을 갖게 되었다. 특히, 혼합연령 학급의 자유놀이 활성화를 위해 이루어진 교사 면담은 교사들에게 자유놀이의 교육적 가치를 재인식하도록 격려하였으며 나아가 교사 자신과 영아의 놀이 경험을 진단·평가 해 볼 수 있는 역량이 길러지게 하였다. 연구 전 과정을 통하여 교사들은 교사 전문성 향상을 위한 의지를 보였으며, 보육교사 전문성 향상에 도움이 되는 결과가 나타났다.
본 연구는 만 1~2세 혼합연령 학급의 자유놀이 활성화를 위해 교사와 연구자가 상호 협력하는 실행연구를 통하여, 영아반에서의 자유놀이의 의미를 파악하였다. 본 연구의 결과를 기초로 혼합연령 영아반을 운영하는 교사들이 혼합연령 학급 운영 시 나타나는 영아의 특성을 이해함으로 하루 일과의 꽃으로 표현될 수 있는 자유놀이가 적극적으로 활성화될 수 있기를 기대한다.