경쟁과 불안을 조장하는 현대 소비사회를 살아가고 있는 현대인들은 소외와 우울을 경험하고 있다. 더불어 삶의 질을 향상하는 것에 대한 욕구가 높아지면서 현대인들은 의식주보다 고차원적 욕구인 자아성찰, 자아성취, 정서적 안정을 실현할 수 있는 활동을 필요로 하게 되었다. 이에 따라 도보여행에 대한 관심이 증가하게 되었는데, 2007년 제주올레길 개장 이후 도보여행에 대한 관심은 꾸준히 증가하여, 2013년에는 1,085 만 명의 도보여행객이 제주올레길을 방문하였다. 현재 국내에 390여개가 넘는 도보 여행길을 조성중이며, 도보여행에 관한 다양한 연구가 진행되고 있지만 대부분의 연구가 양적연구를 통하여 이루어져왔다. 본 연구는 기존의 선행연구들이 주로 제시하였던 연역적 방법론으로 구조화된 변수를 사용한 접근이 도보여행의 본질적 의미를 충분히 설명하기 어려울 수 있다는 문제 제기와 함께 시작되었다.
본 연구에서는 '도보여행동기는 무엇인가?', '도보여행객은 도보여행과정에서 어떠한 경험을 하고 있으며, 그 경험이 가지는 의미와 본질은 무엇인가?'에 대한 대답을 질적연구를 통하여 밝히고자 한다. 본 연구의 목적은 도보여행객이 경험하는 도보여행의 의미와 본질을 밝히는 것에 있다. 본 연구에서는 도보여행객의 생활세계에 대한 경험을 그대로 드러내고, 그들의 경험이 부여하는 의미를 심층적으로 분석하기 위하여 현상학적 연구방법을 사용하는데, 그 중에서도 개인의 주관적 경험을 구체적이며 객관적으로 파악하는데 적합한 지오르지(Giorgi)가 제시한 기술적 현상학 연구방법을 적용하여 연구를 진행하였다. 연구의 대상지를 선정하는데 있어서 다양한 경험의 모습을 살펴보기 위해 장기간 머무를 수 있는 환경을 고려하여, 산티아고 순례길과 제주올레길을 대상지로 선정하였다. 또한 도보여행을 경함한지 3년이 지나지 않은 20-50대 남·여 도보여행객 10명을 선정하여 2014년 07월부터 2014년 10월까지 심층면담을 진행하였다. 연구대상자들의 진술을 토대로 60개의 의미요약을 하였으며, 본 연구에서 설명하고자 하는 도보여행경험을 표현하기 위한 언어로 구조화하여 21개의 의미단위를 생성하였다. 도출된 의미단위에서 11개의 하위구성요소를 구성하였고, 총 4개의 상위구성 요소로 묶었다.
첫 번째 연구결과로, 도출된 4개의 상위구성요소에 해당하는 연구대상자들의 상황적 구조를 제시하였다. 첫 번째 구성요소는 '자아인식'으로, '낯선 환경에 따른 인간적 나약함에 대한 인식', '지난 삶을 통한 진정한 자아의 발견'이라는 하위구성요소로부터 도출하였다. 두 번째 구성요소는 '타인과의 관계'로, '타인의 온정에 대해 인식', '타인에 대한 배려', '소통을 통한 공감', '타인을 통한 자기발견'이라는 하위구성요소로부터 도출하였다. 세 번째 구성요소는 '환경과의 상호작용'으로, '장소에 대한 애착', '심리적 안정', '삶의 의미 발견'이라는 하위구성요소로부터 도출하였다. 네 번째 구성요소는 '변화'로, '삶에 대한 태도 변화', '삶에 대한 인식 변화'라는 하위구성요소로부터 도출하였다. 두 번째 연구결과로, 도출된 구성요소를 토대로 일반적으로 도보여행이 갖는 구조적 의미에 대해 기술하는 일반적 구조를 제시하였다. 마지막으로 도보여행객의 도보여행경험의 본질적 의미에 대해 논의하는 과정을 거쳤다.
본 연구를 통하여 도보여행이 현실에 대한 불만족에서 기인한 현대인의 불안과 스트레스 및 소외를 해소할 수 있는 기회를 제공하며, 진정한 자아를 인식할 수 있는 공간을 마련해준다는 것을 발견할 수 있었다. 또한, 도보여행지에서 자신의 한계와 마주하는 경험이 진정한 자아인식을 가능하게 함을 알 수 있었다. 마지막으로 대상지가 갖고 있는 장소적 특수성에 기인하여 도보여행객 사이에 내밀한 소통이 가능하며, 이를 통해 연구대상자들이 정신적·정서적 치유감을 느끼고 있음을 확인할 수 있었다.
본 연구는 현상학적 접근을 통하여 도보여행경험을 심도 있게 분석하였다는 점과 인간의 심리 및 경험의 본질에 대한 연구를 진행함에 있어 선행연구로 기능할 수 있다는 점에서 의의를 가진다. 하지만, 산티아고 순례길과 제주올레길이 가지는 장소적 특수성의 영향에서 자유로울 수 없다는 한계점을 가진다. 후속 연구에서는 다양한 대상지 선정 혹은 연령과 성별 등 특정 계층에 제한을 둔 연구를 통해 도보여행경험의 다양한 의미를 발견하기를 기대한다.