1990년대 국내에 도입된 커뮤니티 기반 관광은 농촌관광, 생태관광 등 낙후된 농어촌 지역의 활성화 전략으로 활용되었고, 체험관광이라는 새로운 관광 트렌드를 만들어냈다. 산업화, 도시화에서 소외됐던 농어촌 지역주민들은 자신들의 생활터전을 관광목적지로 제공하며 상당한 경제적 편익을 얻었으나 관광개발의 진행에 따라 다양해지는 관광수요에 대응하기에는 한계가 있었고, 지역관광을 지역 발전의 핵심전략으로 내걸었던 지자체들도 지역주민이 주도하는 커뮤니티 기반 관광이라는 패러다임의 변화에 적응하지 못하며 시행착오를 반복했다. 이에 정부 차원에서 커뮤니티 기반 관광개발의 문제점을 해결하기위해 시군 단위를 중심으로 지역주민의 자발적 참여와 지역관광자원을 연계해 관광 상품을 개발·운영하는 지역관광공동체인 관광두레사업이 시작되었다. 이제 커뮤니티 기반 관광은 마을 단위 관광사업에서 시군 단위 관광산업으로서 새로운 전기를 맞고 있는 것이다. 본 연구의 궁극적 목표는 커뮤니티 기반 관광개발방식으로 추진되는 지역관광의 지속가능한 발전방안을 마련하는 것이다. 이를 위해 커뮤니티 기반 관광의 지리적 범위를 시군 단위로 확대하여 커뮤니티 기반 관광의 지속가능성 지표를 개발하고, 사례분석을 통해 지역관광의 지속가능한 발전방안을 제시하였다.
커뮤니티 기반 관광의 지속가능성 지표 개발을 위해 전문가 패널을 대상으로 두 차례의 델파이(Delphi)조사와 한 차례의 AHP분석을 실시하였다. 그 결과, 대분류 4개, 중분류 13개, 세부지표 25개의 커뮤니티 기반 관광의 지속가능성 지표이 개발되었다. 이를 담양군 사례에 적용한 결과, 기존 자료로 측정가능한 지표는 5개로 지역주민의 고용변화, 관광부문 예산비율, 지역주민 환경보전의식, 도로혼잡도, 지속가능한 관광계획의 실재였고, 새로운 통계자료개발이 필요한 지표는 12개로 사업유지를 위한 최소수입 여부, 관광지·체험 프로그램의 체계적 편성·운영, 환경영향평가(이행률), 관광객 환경보전의식, 마을발전기금의 공평한 수익분배, 지역주민의 만족도, 관광개발에 대한 지역주민 만족, 관광 관련 교육 프로그램의 참여 수준, 지역주민 참여수준, 관광기반시설의 편의성, 관광개발에 대한 지역주민 태도, 관광개발에 대한 관광객 만족으로 나타났다. 나머지 8개 지표들은 기존 통계자료에 대한 조사대상이나 범위, 내용 등에 대한 개선 이후 측정 가능한 지표들로 지역주민의 소득변화, 관광소득의 지역 흡수율, 지역생산물 직접 판매량 변화, 관광이해관계자간 파트너십 구축, 관광지 매력 유지 및 재생 시스템, 지역주민간 갈등해소방안, 지역환경보전을 위한 관광수익의 환원, 거주민과 지자체간 쌍방향 소통 유무였다.
커뮤니티 기반 관광의 지속가능성 지표를 통한 담양관광 분석결과, 담양군은 2002년부터 '생태적 사고로 지역 살리기'를 목표로 시스템 혁신을 추진하며 문화 및 관광예산을 2009년부터 전체 예산의 7%대로 지원하고 있었다. 관광객 수와 관광수입은 2008년 이후 증가하고 있고, 관광 관련 사업체와 종사자 수도 매년 증가하고 있다. 특히 '농촌체험관광협의체', '생태도시담양21협의회', '지속가능발전위원회' 등 지역주민과 공무원, 전문가가 협력하는 파트너십을 구축하고, 종합적이고 지속적인 관점에서 지역개발정책을 추진하고 있었다. 이러한 성과에도 불구하고 담양관광이 지속가능한 발전을 이루기위해서는 다음과 같은 전략이 요구됐다.
첫째, 관광통계체계의 개선이다. 지역통계에서 관광통계로 분류되는 항목은 관광사업체 등록, 관광객 수와 관광수입이 전부였다. 커뮤니티 기반 관광은 관광목적지인 커뮤니티를 총체적 환경으로 인식해야하는 만큼 관광통계의 조사범위는 커뮤니티의 다양한 구성요소를 포함해야할 것이다. 관광통계집계대상을 관광사업체가 아닌 관광관련 사업체로 확대하여 보다 실질적인 관광통계조사 및 분석이 이루어져야할 것이다.
둘째, 커뮤니티 조직 관리를 위한 모니터링 체계 구축이다. 지역주민의 지속적이고 자발적인 참여를 이끌 수 있는 효과적인 커뮤니티 조직 관리는 커뮤니티 기반 관광의 지속가능성의 필수요소이다. 관광개발 단계별로 효과적인 커뮤니티 조직 관리가 이루어질 수 있도록 모니터링 체계를 마련하여 양적, 질적 평가를 주기적으로 진행해야하고, 이를 관광개발정책에 반영해야할 것이다.
셋째, 관광 경쟁력 제고 방안의 마련이다. 커뮤니티 기반 관광에서 관광 경쟁력은 관광자원의 경쟁력뿐만 아니라 지역주민의 삶의 질, 사회적 안전성, 지역주민 및 관광객의 만족도 등을 포함하는 만큼 종합적이고 장기적인 관점에서 관광 경쟁력 제고방안이 마련되어야한다. 관광목적지인 커뮤니티의 관광 경쟁력 제고를 통해 안정적인 지역관광수익모델을 구축한다면 담양관광은 지속가능한 발전이라는 목표를 달성할 수 있을 것이다.
본 연구결과는 지역관광개발주체들이 지역관광의 현주소를 제대로 분석하고, 커뮤니티 기반 관광개발이라는 패러다임의 변화에 대응하며 종합적이고 체계적인 관광개발사업을 추진할 수 있는 가이드라인으로 활용될 수 있을 것이다. 후속 연구를 통해 지역관광의 질적 성장을 도모할 수 있는 지표가 개발되기를 기대한다.