대승경전의 양대 산맥은 『화엄경』 과 『법화경』 이다. 『법화경』 은 부처님께서 깨달은 '법(法)'을 연꽃에 비유하여 설한데 반하여, 『화엄경』 은 '불(佛)'을 설하는 경전이다. 이 중 「입법계품」 은 『화엄경』 전체의 내용을 선재동자를 통해서 이야기로 풀어내어 그 깊은 이해를 더해주고 있다. 그렇다면 이러한 『화엄경』 이 오늘날 우리에게 전해주고자 하는 요지는 무엇인가. 이것을 살피는 것이 본 논문의 연구목적이다.
이를 밝히는데 있어서 오늘날 불교가 지향하는 사회적 참여불교의 시각에서 『화엄경』 의 「입법계품」 을 선재동자와 선지식을 통해 재해석해 보고자 하였다. 「입법계품」 을 보기에 앞서 『화엄경』 전체의 각 품이 전해주는 의미를 신(信)·해(解)·행(行)·증(證)으로 나누어, 오늘날 사회적 현상을 이해하는 믿음과 이성적 지혜, 실천과 행복으로 설명하고자 하였으며, 「입법계품」 에 나타난 선재동자의 질문에 대한 선지식의 해탈문이 주는 의미는 보살의 계위와 대비시켜 문수보살을 지혜의 선지자로, 십주 선지식의 해탈문은 중생을 향해 마음을 내는 삶으로, 십행 선지식의 해탈문은 중생을 위한 보살의 수행과 실천으로, 십회향 선지식의 해탈문은 사회적 실천으로, 십지 선지식의 해탈문은 삶의 의미로운 완성으로, 마지막 등각과 묘각의 선지식 해탈문은 인과불이의 보살도로 그 의미를 도출하였다.
이러한 선지식의 해탈문은 대승불교가 실천적 행으로 표방하는 바라밀 사상에 근거를 두고 있으며, 이는 오늘날 사회적 실천을 강조하는 참여불교의 모습으로 나타나고 있음을 몇몇 나라의 참여불교인과 단체의 활동을 통하여 알아보았다. 이러한 불교를 통한 사회 개혁적 사상과 운동은 현대의 불교인으로서 어떻게 살 것인가 하는 문제를 제시하고 있으며, 이는 오늘날 불교인이 개인의 종교적 수행을 넘어서야 한다는 인식의 전환을 요구하고 있음을 살펴보았다. 이 인식의 전환은 선재동자의 믿음(十信)에서 시작한 발심처럼 사회에 대한 마음을 내어 선재동자가 구법행을 하였듯이 수행과 실천(十住)으로 대중을 위한 마음을 내어(十廻向) 바라밀행을 행할 때(十行), 우리의 삶이 의미로운 완성(十地)에 이를 수 있다는 것이다. 이것이 오늘을 살아가는 『화엄경』 의 지혜이며 「입법계품」 의 선재동자와 선지식이 방편으로 우리에게 다가와 전해주고자 하는 보살행과 보살도라 하겠다. 화엄에서는 모두가 하나이기에 우리 주변의 모든 존재는 중요하고 평등하며, 사회적 현상을 보는 힘 속에서 존엄의 관계를 유지할 수 있고, 그러한 삶이 이 사회를 이끌 수 있는 참여불교로의 길임을 알려주고 있다.