2005년 이후 주 5일 근무제의 정착 및 2012년 주 5일 수업제의 본격적으로 시작함에 따른 여가시간의 증가로, 가족중심형·시간소비형·특화형관광 행태로의 전환, 삶의 질을 중시하는 가치관 확산 등 관광 수요의 양적증대 및 질적 다양화되는데, 해양관광개발의 관점에서의 생태관광은 관광객이 어떠한 기대치를 가지고 방문을 하는지에 관한 관점과 지역주민들이 선호하는 관광개발방향의 설정과 필요시설을 공급하는 것이다. 해양관광은 관광객들이 연안과 해안지역에서 관광행위를 수행하는 과정에서 생활체험, 교육, 경관 감상, 해상·해중에서 체험활동, 심신을 휴식할 수 있는 휴양 레크레이션 활동으로서 관광객들이 목적지에서 적극적인 관광행위를 수행하는 정적이고 동적인 관광활동과 관련된 일체의 행위를 해양관광이라고 할 수 있다.
본 연구는 해안생태관광으로 천혜의 자연자원을 보유하고 있는 여자만권을 대상으로 다양한 해양 생태 체험이 가능한 생태관광지로서 개발조성에 있어 지역주민과 관광객의 인식차이를 확인하고, 남해안의 대표적인 체류형 거점 해안생태관광지로 여수 여자만을 개발하기 위한 방안의 제안을 통한 모색에 목적이 있다.
본 연구의 구성은 총 5개의 장으로 구성하여 문헌연구, 현지답사, 설문조사 및 심층면담 등을 실시하였다. 문헌연구에서는 국내외 다양한 학술자료 및 기관발행 자료 등을 활용하였다. 실증연구는 설문조사기간을 포함하여 2013년 3월부터 2014년 6월로 설정 되어 설문조사기간은 2013년 3월 16일부터 2013년 3월 31일 까지 실시하였으며, 다양한 계층의 설문 조사 중 대상을 관광객과 지역주민으로 선정하여 총 450부를 유효 표본으로 분석에 사용하였다.
선행 연구들을 중심으로 국내·외 문헌 및 해안관광개발 관련 사례조사, 관련 정책을 조사하여 실증분석과 병행하였다.
본 연구의 실증연구는 SPSS 20.0 for Windows 통계패키지 프로그램을 이용하였으며, 실증분석을 통해 나타난 연구결과는 다음과 같다.
응답자 대부분은 여자만에 대한 긍정적인 이미지를 갖고 있었으며, 긍정적인 이미지는 자연이 깨끗하게 보존된 미개발지역이라는 것이 장점으로 작용하고 있는 것으로 확인되어 전체 요인에서 크게 유의한 항목에 대한 차이가 없었다. 생태관광에 대한 인식과 인지도가 대체적으로 확산되고 있는 것으로 보이며, 여자만을 생태관광의 중심지로 자리매김할 경우, 관광자원으로서 효과가 클 것으로 예상된다. 도시민들의 자연과 생태에 대한 기대감과 수요가 큰 것으로 보이며, 특히 여자만이 갖고 있는 자연, 생태, 문화적 잠재가치에 대해 공감하고 있는 것으로 보여, 여자만의 자원을 적극적으로 도출, 사업화할 경우 지역발전에 기여할 수 있을 것이다.
여자만에 대한 부정적인 의견으로는 현재 여자만의 실정은 체험거리, 즐길 거리가 매우 부족하고, 여자만에 대한 정보가 거의 없어 인지도가 현저히 떨어진다는 것으로, 생태관광의 요충지로서 순천만과 차별화된 전략 수립이 시급하다고 판단되어 정부와 지자체의 적극적인 관심과 사업의지 및 브랜드마케팅 추진이 절실함과 주민들의 생계 및 소득향상에 대한 기대치가 높아 생태관광과 관련된 다양한 주민주도형 사업발굴의 필요성을 볼 수 있었다.
이러한 분석을 바탕으로 여자만을 체류형 해안생태관광지로서 지속가능한 개발을 위한 여자만 다움을 유지 발전을 통하여 매력적인 관광브랜드 구축을 시킬 수 있는 사업으로 지역주민이 주도하는 관광과 지역발전을 바탕으로 차별화된 관광콘텐츠와 인프라 제안은 다음과 같다.
첫째, 추진체계의 필요성을 볼 수 있었다. 여수 여자만의 경우 만에 근접한 3개 면의 관할 구역이 모두 다르기 때문에 이 3개 면을 이어주는 여자만권역 추진위원회 구성이 먼저 진행 되어야 될 것으로 판단된다. 여자만권역의 난개발을 막고 효과적인 발전을 위해서 주민과 민, 관이 함께 하는 추진위원회 구성으로써 지역주민이 직접 관리할 수 있는 권역단위의 추진체계가 필요하다.
둘째, 인프라 구축 측면이다. 생태관광의 개발에 자연 및 문화적 가치를 보존이 우선시되기 위하여 다양한 연구 계획, 모니터링, 소프트웨어 프로그램 개발 및 통제를 통하는 방법으로 지속적인 평가와 생태관광잠재지역의 데이터베이스 및 목록 작성 등 근접 지역의 생태관광 잠재력을 평가하고, 수집 보유함으로써 지역의 생태관광을 지원하고 지나친 개발보다는 계획적인 생태관광의 개발과 동시에 다음세대의 이익까지도 고려한 개발을 해야 할 것이다.
셋째, 지역의 역사성이 내제되어 있는 자원들을 역사적 상징성을 부가하여 관광객들에게 해안생태관광에 관련활동을 촉진 시키며, 다양한 해안지역의 상징물을 상품화 한 것을 구매하도록 촉진 하는 것이 필요하다. 여자만의 경우 여자도와 갯벌 그리고 노을이라는 매력적 상징물을 상품화 하여 개발 판매가 필가능 하며, 해안이라는 자연환경적 측면을 다방면으로 활용한 프로그램 및 상품 개발을 할 수 있다.
넷째, 본 연구의 설문 결과와 같이 여자만지역의 브랜드와 홍보 마케팅은 절실히 필요한 때이며, 여자만으로 인식 할 수 있는 여자만 만의 브랜드 구축을 통해 SNS, 매체, 축제, 컨텐츠개발 등을 활용하여 홍보를 해야 한다.
해안생태관광개발에 대한 인식의 차이는 관광객과 지역주민의 차이뿐만 아니라 각기 다른 계층에서부터 시작하여 남녀노소 모두가 다를 것이다. 개발에 관하여 단순한 난개발이 아닌 근본적인 측면에서 접근하여 효율적인 개발을 위해서 자연과 더불어 사람으로부터 시작하여 원하는 바를 충족하는 협력적 계획과 상호작용을 통하여 현실적인 관광개발을 할 수 있을 것이다.