우리나라 노인인구의 증가는 세계 어느 선진국보다 빠르게 증가하고 있다. 통계청 발표에 의하면 65세 인구는 2007년 전체인구대비 9.9%이며, 2026년에는 20.8% 즉, 초고령사회가 될 것으로 전망하고 있다. 고령화는 노인문제라는 사회문제를 동반하고 있으며, 평균 수명의 연장으로 노년기의 많은 시간을 고독감, 소외감 및 박탈감을 느끼면서 보내야 하는 노인들에게는 노인복지의 중요성이 점차 증대되고 있는 실정이다.
노인복지법에서는 "노인은 질환을 사전예방 또는 조기 발견하고 질환 상태에 따른 적절한 치료·요양으로 심신의 건강을 유지하고 노후의 생활안정을 위하여 필요한 조치를 강구함으로써 노인의 복지 증진에 기여함을 목적으로 한다"라고 되어 있다. 또한, 노인복지관, 경로당, 노인교실, 노인휴양소 등을 노인여가복지시설로 분류하여 노인들에게 여가를 선용할 수 있는 제도적 장치를 제공하고 사회적 관계를 증진시켜 노인의 여가선용문제를 해결할 수 있는 터전을 마련해 두었다.
현재의 노인여가복지시설 가운데 전국적으로 57,930개소(2008년말 현재)로 가장 많은 경로당은 설립의 취지 및 운영 상태에 있어서 극히 제한된 프로그램과 낙후된 시설들로 인하여 그 목적을 달성하지 못하고 있는 형편이다. 이는 해당 노인과 그 가족의 문제가 됨은 물론 사회전반의 병리 현상으로 다가올 문제일 수 있으므로 이에 대한 다각적인 해결 방안을 모색해야 할 시점이다.
노인의 대다수는 노후가 준비되어 있지 않음으로 인하여 경제적, 사회적, 육체적, 정신적 측면에서 어려운 환경에 처하여 있음을 선행연구자들을 통하여 알 수 있다. 이러한 노인들의 문제와 욕구가 충족될 수 있도록 다양한 노인복지서비스개선이 시급한 실정이다.
따라서 본 연구자는 우리나라 노인여가복지시설 중 지역사회 전반에 걸쳐 양적으로 방대하게 산재하고 있는 경로당을 중심으로 제반 상황과 문제점파악 그리고 개선방안 등을 파악한 후 경로당 활성화의 요인을 다음과 같이 분석하였다.
1. 인식의 전환이 있어야 한다.
인식전환에 대한 문제를 해결하기 위해서는 첫째, 경로당에 대하여 지역사회와 주민들이 적극적인 관심을 가져야 한다.
둘째, 경로당 명칭에 대한 인식이다.
경로당의 새로운 패러다임을 만들어 가기 위해서는 분명한 명칭이 있어야 하며, 명칭에 어울리는 기능과 역할을 분명히 함으로써 이용자의 인식은 물론 사회통념적 인식전환의 계기가 될 수 있다.
셋째, 경로당에 대한 언론의 역할이다.
경로당과 관련한 유익한 내용이나 좋은 소식들을 각 언론에서 정기적으로 다뤄 준다면 지역 주민들과 친밀해질 수 있는 분위기가 형성될 수 있을 것이다.
2. 시설개선과 비품확보를 하여 경로당 여가활동을 활성화 한다.
경로당 시설개선과 비품의 확보를 위한 방안으로는, 첫째, 기존의 경로당 내부 환경을 경로당별 특성에 맞게 개선하여 노인여가활동을 위한 공간으로 정비를 해야 한다.
둘째, 새로 신축하는 경로당에 대하여는 일정규모이상 즉, 여가활동에 적합한 시설규모로 신축될 수 있도록 건축법 등 관련법 개정을 하여야 한다.
셋째, 여가 활동에 필요한 비품 확보와 효율적 관리이다.
3. 다양한 프로그램 운영을 통하여 노인들의 여가욕구를 충족한다.
첫째, 경로당별 특성에 맞는 프로그램을 운영해야 한다.
둘째, 전문인력자원의 확보이다.
셋째, 지역사회기관 및 단체와의 연계프로그램 실시이다.
4. 전문인력자원의 양성과 확보를 통한 활성화 방안이다.
전문인력자원을 양성하고 확보하여 경로당에서 발생하는 제반 사항들을 효율적이고 계획적으로 운영할 수 있도록 해야 한다. 또한 정부와 지방자치단체에서는 경로당 전문운영자를 확보하기 위한 제도적 장치를 마련하여 경로당활성화와 노인들의 삶의 질을 높여가야 할 것이다.
5. 지역사회와의 연계시스템 구축 및 강화이다.
경로당은 지역사회와의 연계를 강화하여 경로당에 대한 관심과 지원활동이 이루어질 수 있도록 하여야 하며, 노인들도 지역사회에서의 봉사활동 등을 통하여 지역주민들과의 유대관계를 증진시킬 수 있어야 한다. 지방 자치단체와 경로당 전문운영자는 경로당에 대한 지역사회 자원과 관련한 정보관리 구축을 통하여 필요한 자원과 서비스를 효율적으로 활용할 수 있도록 제도화 하며, 후원에 대한 결과 보고와 감사의 표시를 통하여 계속적인 관심을 갖도록 만들어야 할 것이다
위와 같은 경로당활성화 방안들이 상호 복합적으로 작용되고 개선될 때 효과를 기대할 수 있겠으며, 경로당이 노인여가복지시설로서의 기능과 역할을 지역사회에서 효율적으로 수행할 수 있을 것이다.
경로당이 지역사회 노인여가복지시설로써 활성화되기 위해서는 이용하는 노인들이 자주적 노력을 해야 하고, 중앙정부와 지방자치단체의 적극적 지원과 노인 단체의 협력, 그리고 지역사회가 관심과 사랑을 기울일 때 경로당 활성화가 실현될 수 있을 것이다.