북한의 대남정책은 국가의 대외정책 일반이 그러하듯이 남한에 대한 북한의 인식에 근거한다. 따라서 북한의 남한에 대한 인식과 그 변화를 이해하는 것은 북한의 대남정책 및 통일정책의 의도와 목표를 파악하는 기초이다.
국가의 상대 국가에 대한 인식 형성에 작용하는 다양한 요인들을 기초로 김일성 시대 북한의 대남인식의 변화를 고찰한다면, 현재의 남북한관계 구축까지의 역사는 물론이고 북한의 통일정책에 대한 평가도 가능하게 해 줄 것이다. 즉 국제환경의 변화, 남북한 상호 역관계의 변화 나아가서는 남한의 정치적·경제적 및 사회적 변화에 대한 북한의 인식과 대응을 중심으로 현재 북한의 대남정책과 통일정책 및 이와 긴밀히 연관되는 북한의 대외정책의 기조와 목표를 파악할 수 있기 때문이다.
이 글에서는 남북한 이념과 체제 요인, 남북한 힘의 관계, 남한의 사회민주화 진전에 대한 북한의 인식, 국제환경 변화 등을 변수들로 설정하여 김일성 시대 대남인식의 변화를 민주기지론 시기, 남조선지역혁명론 시기, 고려민주연방공화국 창립방안 시기로 구분한다. 이런 변화에 가장 중요한 원인은 남북한 힘의 관계와 남한의 정치정세 변화에 의한 것임을 알 수 있다. 따라서 남한사회의 민주화라는 변수는 긍정적 방향으로 북한의 대남인식과 정책의 변화를 추동하는 요인이 될 수 있음을 확인하였다.