인공지능 교육의 중요성은 전 세계적으로 강조되고 있다. 하지만, 초등교육의 현장에서는 시수 확보의 어려움과 초등학생 수준에 맞는 구체적인 교육과정 구성의 난항을 겪고 있어, 학생들에게 인공지능에 대한 올바른 인식과 태도를 지니게 하기 쉽지 않다. 이에 본 연구에서는 개념 기반 탐구학습 모델을 주축으로 삼아, 인공지능 제작과 동작 원리의 기본을 학습하기 위한 웹 애플리케이션을 개발하여 이를 메타버스 연계 교육 프로그램에 반영하여 인공지능에 대한 학생들의 인식을 개선하고 건강한 태도를 기르고자 하였다. 본 연구에 활용한 '게더타운'의 확장성과 Flutter 플랫폼 및 구글 클라우드 기술로 개발한 웹 애플리케이션의 특징에 힘입어, 인공지능 학습 과정과 학습 자료에 학생들이 손쉽게 접근할 수 있도록 하였다. 또한 본 교육 프로그램이 수업에 투입되어 실제적인 효과를 발휘하는지 확인하기 위하여, K광역시 A초등학교에 재학 중인 2학년 학생 14명의 단일집단에 실험을 적용하고 인공지능에 대한 인식 및 태도 검사를 진행하였다. 2주 동안 5차시에 걸쳐 본 교육 프로그램이 수업에 적용되었으며, SW 수업 시수가 총 17시간에 불과한 현 교육상황에서도 활용할 수 있도록 구성하였다.
연구를 진행한 결과, 학생들은 인공지능의 사회적 영향, 인공지능과의 의사소통, 인공지능의 특성, 인공지능과의 감정적 교류의 4개의 영역 중 1개 영역에서 전반적으로 유의미한 향상을 보였으며, 다른 1개 영역에서 부분적인 인식 개선을 이루었다.
학생들이 앞으로의 미래 사회에 슬기롭고 적절하게 대응하기 위해서는 인공지능에 대한 타당한 견해와 올바른 태도를 갖추는 것이 필수적이다. 본 연구가 초등학교 인공지능 교육의 정상화를 위한 작지만 가치 있는 기반으로 기능할 수 있기를 기대한다.