본 연구는 북한 이탈 중년여성 학습자의 대학학습 경험에 나타난 학습의 내용과 의미, 학습 과정을 탐구하는 연구이다. 이를 위해 4년제 대학 경험이 있는 북한 이탈 중년여성 8인을 목적 표집을 하여 심층 면접하여 면담자료를 수집하였다. 수집된 자료는 Creswell의 사례 내, 사례 간 분석 방법을 통하여 질적 분석하였다. 연구 문제를 중심으로 첫째, 북한 이탈 중년여성이 경험한 대학학습의 내용을 알아보기 위해 연구 참여자의 진술을 바탕으로 분석한 결과 핵심 개념 182개, 하위범주 40개, 상위범주 8개로 도출하였다. 각 범주의 특징은 네 단계의 학습 과정과 현상을 포함하고 있었다. 북한 이탈 중년여성의 대학 학습경험의 특징을 종합한 결과 북한 이탈 중년여성들에게 대학학습은 '잘 삶과 성장'으로 통합되었다.
연구 문제를 중심으로 첫째, 북한 이탈 중년여성이 경험한 대학학습의 범주와 개념을 분석한 결과 그 내용과 의미를 발견하였다. 학습경험의 내용은 학습의 동기와 학습장벽, 학습의 지지체계, 변화와 성장으로 구성되었다. 이에 따르면 북한 이탈 중년여성의 대학학습 동기는 '잘 삶'에 있었다. '잘 삶'은 안정적인 삶을 살기 위한 단순한 희망에서 반성적 사고와 성찰을 통해 잘 삶의 개념이 '사람다움'으로 변화하였다. 학습장벽은 크게 언어, 재정, 진로, 기초학업능력, 교우관계, 온라인 수업, 남북의 교육방식, 정서적 불안정 등으로 구분되었고 이주민들이 겪는 학습장애의 특징이 나타났다. 학습의 지지체계는 국가의 법적 제도부터 지역사회의 인적자원으로 참여자들의 삶을 케어하고 돕는 역할을 하였다.
국가적 지지체계는 국가기관의 제도권 기구를 의미하고 지역사회 지지체계는 신앙공동체와 NGO 단체를 의미하고 있다. 학교생활 지지체계는 학습자인 참여자들이 소속한 학교의 관계자와 교수, 만학도 동기들을 의미하며 탈북민 사적 네트워크는 탈북민 주변의 지인들인 것으로 나타났다. 이들의 역할은 연구 참여자들의 학습 고충에 적극적으로 개입하거나 도움을 주는 역할을 하며 참여자들 삶의 태도와 사고에 도전을 주는 것으로 나타났다.
변화와 성장은 학습의 장에서 어려움을 극복하고 내면의 변화와 학습 목표의 변화, 삶의 가치관과 태도의 변화를 일으키면서 참여자들을 성장시키는 원동력으로 미래를 설계하는 에너지로 작용하였다. 학습 동기에 나타난 '성장'이 담고 있는 의미가 아직 이루지 못한 것에 대한 희망적 '성장'이라면 학습의 결과로 나타난 변화와 '성장'은 내면의 힘, 잠재력, 회복, 등으로 삶을 지속할 수 있는 에너지가 되었다. 학습경험을 통해 새롭게 접하게 된 내용은 복지라는 개념과 만학도, 인문학, 감사 등이 그것이다. 이러한 내용은 북한의 체제상 접하기 어려운 개념으로 문화적 충격으로 다가왔다고 하였다.
학습경험에 나타난 진로 적응의 과정은 진로 결정을 이루는 단계로 실질적인 자격증 취득과 취업으로의 연결, 혹은 상급학교의 진학을 의미하고 학습 경험에 드러난 학습의 의미는 학습을 통해 인간다움을 실현하고 자신보다 타인을 위해 사는 삶이 잘 사는 삶이라는 '잘 삶'과 '성장'으로 정의되었다.
둘째, 북한 이탈 중년여성의 학습경험에 나타난 학습 과정과 현상은 현실 인지 단계-기대와 혼란, 능동적 대처단계-관찰과 모방, 성찰 단계-비판적 사고, 변화와 성장단계-변화와 성장으로 나타났다. 현실인지 단계는 대학에 진입한 참여자가 학습의 장에서 부딪히는 현실 상황을 깨닫는 것으로 기대감과 혼란이 동시에 나타나는 것으로 드러났다. 능동적 대처단계는 새로운 환경에 대해 낙관적인 태도를 취함으로써 지지체계를 활용하여 관찰과 모방을 통해 어려움을 극복하는 단계이다. 성찰의 단계는 통합의 단계로 학습경험을 통해 도전받은 기존의 인식이 비판적인 사고를 통해 변화가 일어나는 단계로 삶의 태도와 가치관의 조정이 일어났다. 변화와 성장의 단계는 연구 참여자들의 학습 결과 새로운 도전을 꿈꾸거나 정체성을 확립하는 단계로 개인의 잘 삶에서 타인의 성장을 돕는 사람다움을 추구하는 성장을 경험하게 되었다.
결과를 종합하면 인간의 학습경험은 삶의 전 영역에서 일어나며 삶의 전 영역에 영향을 미치고 있다. 북한 이탈 중년여성의 학습경험은 개인의 잘 삶이라는 화두를 가지고 학습의 장에 왔으나 학습 과정을 통해 가치관과 삶의 태도가 재구성되면서 학습경험의 의미가 사람다움으로 확장되었음을 알 수 있었다. 따라서 북한 이탈 여성의 학습경험을 통해 재구조화되는 가치전환의 지향성에 대한 이론적 토대를 위해 철학적, 문화적, 사상적 배경에 근거한 후속 연구가 필요성을 제언하고, 직업을 가진 중년여성들과 무직자 간의 학습 경험에 따른 진로 이행 과정을 연구할 것을 제언함으로 북한 이탈 중년여성의 진로 문제에 답을 제공할 수 있을 것으로 기대된다.