신영복은 다양한 호칭으로 불린다. 대학교수, 경제학자, 무기수, 사형수, 동양고전학자, 문학가, 에세이스트, 사상가, 시대의 지성인, 시대의 스승, 서예가 등이다. 이 연구에서는 '서예가 신영복'을 조명하였다. 그의 다양한 호칭이 말해주듯이 굴곡진 삶에서 꽃피운 사상이 온전히 서(書)에 스며들어 동시대의 사람들과 소통의 수단으로 역할을 한다. 이것이 가능했던 이유는 전통 한글서예에서 탈피한 독자적인 문자예술의 면모를 일신하면서 대중에게 친숙한 예술로 자리매김했기 때문이다.
1990년대 중반 이후 발흥한 캘리그라피 예술 장르는 개인의 취향과 개성을 중시하는 사회문화 기조와 맞물린다. 이 중심에 신영복의 한글서예가 있다. 그의 한글서예는 방송이나 영화 타이틀, 책 제호, 상품 로고 등 다양한 디자인으로 활용되면서 우리가 인식하고 있는 캘리그라피 장르와 사뭇 다르지 않다. 즉 그의 글씨는 현대의 캘리그라피 예술문화 속에서 어색함이 없다는 것이다. 이에 따라 신영복의 한글서예가 지니고 있는 캘리그라피적 표현성을 분석함으로써 그의 문자예술이 갖는 중요한 가치를 확인하고자 한다.
첫 번째 단계로 신영복 한글서예의 형성배경이 되는 삶과 사상을 먼저 살펴본 후 이채로운 학서과정, 서예이론, 독자적인 한글서예의 고유성을 파악하였다. 다음 단계로 문헌연구 중심으로 캘리그라피 표현의 이론적 배경, 즉 시각요소와 미적 특성을 도출 및 선정하였다. 선정한 캘리그라피 표현의 이론적 배경을 토대로 신영복 아카이브에 수록된 서예, 서화, 제호 등의 작품사례를 분석하였다.
그 결과 신영복의 한글서예는 캘리그라피 표현의 시각요소와 미적 특성을 지니고 있는 캘리그라피적 표현성을 확인할 수 있었으며, 그의 문자예술이 캘리그라피 장르 속에서 지니는 캘리그라피적 가치를 찾을 수 있었다. 첫째, 개성과 정감을 내포한 형식미가 있다. 둘째, 시대를 반영한 예술 장르에 속한다. 셋째, 대중들이 가까이하는 문자예술이다.
이처럼 신영복의 한글서예는 전통서예의 재현에서 벗어나 새로운 서체의 조형미를 구현하였다는 점에서 선구적 위치에 있으며 더불어 변화하는 서(書)예술의 이정표가 되는 예술적 의의가 있다. 지금의 캘리그라피 예술문화는 전통서예의 확장에서 기인한 산물인 것은 분명하며 시대적 요구에 의한 서예술의 자연스러운 변화 양상으로 볼 수 있다. 이는 문자를 사용하는 인간의 삶이 영위되는 한 문자에 정감을 담아내고자 하는 예술의 지향은 서예술 문화의 발전을 이끌 것이다.