탈 제도를 설명하기 위해서는 탈 교파, 탈 교권, 비제도권과 같은 용어들과 구별하기 위한 설명이 필요하다. 탈 제도는 단순히 교파나 교단으로부터 이탈하는 독립교회의 형태만을 뜻하거나 취하지 않는 것으로 보인다. 목회자와 교인, 또는 교단에 소속되어있는 교회가, 소속 교단의 전통적 제도를 따르지 않거나 제도권 교회에서 나와 비제도권 교회로 이동하는 행위들 모두 탈 제도 현상으로 보이기 때문이다. 탈 제도는 제도로부터의 이탈과 더불어 제도교회로부터의 이탈까지 포함하고 있다고 볼 수 있다.
탈 제도 현상은 탈현대의 교회개혁방법 중 하나이며, 이 현상은 교단이나 제도교회 안에서도 교회가 추구해왔던 가치에 대한 변화를 시도하는 방향으로 나타나고 있으며, 때로는 제도교회의 구실을 했던 기성교회가 비제도적인 교회체제로 전환함으로 탈 제도화를 시도하기도 한다.
그리고 교단이나 제도교회의 밖에서도 사회변화에 따라 교회 가치의 변화나비 제도 현상이 나타나기도 하는데, 연구자는 이러한 모든 현상을 포괄적으로 '탈 제도 현상'이라 부르고자 한다.