언젠가는 남한과 북한은 통일이 될 것이다. 우리가 쉽게 생각할 수 있는 통일상은 서독의 경제력을 바탕으로 한, 독일의 평화적 통일처럼 현재 남한의 경제력을 바탕으로 한 제도적으로 합의 된 평화적인 통일이다. 그러나 독일의 통일은 그 후 예상보다 많은 부작용이 수반되었다. 우리는 이를 타산지석으로 삼아, 북한이탈주민의 남한사회 적응을 통해 그들이 겪고 있는 어려움이 무엇인지 파악하여 보다 나은 사회통합 후의 미래를 만들어야 할 것이다.
본문은 3개의 장으로 구성하였으며, 먼저 2장 1·2절에서는 먼저 사회통합의 개념적 이해와 사회통합의 저해요인 및 촉진요인을 알아보았다. 사회통합의 저해요인으로는 물리적인 경제적인 격차와 그것에서 더 나아가 북한의 현 경제난 수준이 매우 심각하다는 점, 그리고 북한과 남한의 현재 상황이 1990년대 후반부터 이어져 온 평화적인 분위기에서 벗어나, 북핵 문제와 천안함 및 연평도 포격과 같은 군사적인 도발로 인하여 경색되어 있는 점 및 여러 강대국들의 이점이 집약된 한반도라는 지리적인 특성을 둘러싼 국제정세를 꼽았다. 그리고 북한과 남한의 문화 동질성 역시 우리가 생각하는 수준보다 상당히 동떨어져 있음을 인지하고, 보다 많은 남한과 자유 시장경제 체제에 대한 교육 및 노출이 필요함을 느꼈다. 우리의 통일상 촉진요인이라고 함은 전체적인 국제정세가 독재자들이 무너지는 현상이 전 세계 곳곳에서 벌어지고 있으며, 북한이 회심의 카드로 내놓은 '핵'은 북한이 국제사회의 외톨이가 되어버린 가장 큰 요인이 되었다는 점 등이 있을 것이다. 또한 통일의 편익과 미래비전의 측면에서 부정적인 요소보다는 긍정적인 측면이 상당히 많고 통일에 대한 보다 현실적인 현 정부의 태도는 통일에 대하여 긍정적인 요소로 작용한다. 하지만 그럼에도 불구하고 우리의 교류 및 경제적인 상황은 독일이 통일 했을 당시에 비해 상당히 뒤쳐져 있으며, 서로에 대한 이해와 정 역시 너무나 큰 차이를 보인다. 이러한 점은 우리가 앞으로 대비해 나가야 할 점이라고 생각을 한다.
3절에서는 남한사회 적응의 가장 큰 장애요인을 탈북자를 통해서 알아보았다. 커다란 장애요인들을 살펴보면, 먼저 경제적인 문제가 있을 수 있고, 그 다음으로는 남한 주민들의 따가운 시선들이 그들을 남한사회에 적응하는데 커다란 어려움을 준다고 했다. 무엇보다도 그들이 꿈꾸었던 이상과 현실의 괴리감이라고 하는 것이 가장 큰 적응상의 어려운 점이라고 하였다. 그리고 4절에서는 사회통합대비 과제와 정책에 대해서 전반적으로 살펴보았는데 먼저 사회통합시의 어려움을 독일사례를 바탕으로 알아보았다. 그들이 가지고 있는 경제적인 어려움도 어려움이지만, 경제적으로 흡수를 당한 동독주민들의 심리적인 적응의 어려움이 상당히 심각한 문제로 나타났으며, 그것이 현재까지도 이어진다는 사실을 알 수 있었다. 이어서 한반도의 통일비용 논의 현황 및 추진과제에 대하여 살펴보았으며, 현실적인 통일비용 책정에 대한 필요성에 대하여 느끼게 되었다. 그리고 동독이주민의 서독사회 적응실태로 본 어려움에 대해 파악하였으며, 이어서 그 당시 서독의 전반적인 정서를 독일 총 선거를 통하여 알아보았다.
제 3장에서는 먼저 시대별 적응 실태로 1990년대보다 보다 어려워진 2000년대의 탈북자들의 경제적인 어려움과 지원에 대해서 알아보았다. 그리고 시대별 적응 상 문제점에 대한 비교분석을 하였다. 그리고 시대적인 어려움을 초월한 예전부터 있어 왔던 문제점에 대해 살펴보았으며, 그 결과를 토대로 해서 원인을 분석해 보았다.
또한 삶의 만족도와 적응의 관계에 대해서 알아보았는데, 가장 구체적인 상관관계를 가지고 있는 것은 직장문제로 나타났다. 직장문제와 연계하여 나타난 우리가 해결해야 할 점이 탈북주민들의 남한에 와서 받는 처음이자 마지막 적응교육(기관)인 하나원에서의 교육이다. 북한이탈주민들에게 하나원에서의 교육의 필요성에 대한 강조 교육과 보다 폭 넓은 직업에 대한 교육이 필요하다고 느꼈다. 하나원에서의 직업교육에 대한 프로그램적인 문제보다는 북한이탈주민들의 생각과 그들을 교육하는 우리 남한사람들의 입장차이가 더 커다란 문제로 나타났다. 북한주민들은 그들이 생각하기에 편한 사무직을 원하지만, 하나원의 교육은 북한이탈주민이 바로 남한사회에서 사회생활을 영위할 수 있도록 기술적인 부분에 대해서 집중적으로 교육을 하는 것이 하나의 예라고 할 수 있다. 그리고 삶의 만족도를 기준으로 한 남한 적응 실태에 대해서 살펴보았는데, 북한이탈주민의 삶의 만족도 수준은 낮은 수준이며, 남한 적응에 다방면으로 어려움을 가지고 있다는 것을 알게 되었고, 이러한 것들을 그대로 사회통합 이후에 끌고 나아갔을 때, 그 사회는 행복과는 거리가 멀어 질 것이라는 사실을 알게 되었다.
4장에서는 사회통합 준비를 위한 올바른 방향에 대해 논의해 보았다. 먼저 북한이탈주민의 조기 적응을 위한 대책을 위 2, 3장과 연계하여 북한주민이 적응상 가질 수 있는 문제점 중에 가장 객관적이고 분명하게 나타난 사회문화적 교류의 미흡성에 대해서 살펴보았으며, 그것을 확대하기 위한 방안과 해결책에 대해서 제시하였고, 국민들 전체의 북한에 대한 인식과 그들의 교육문제에 대해서 살펴보았다. 이어서 사회통합을 위한 우리의 몇 가지 과제에 대해서 알아보았으며, 앞으로 우리가 나아가야할 방향은 민족공동체 통일방안에 기반을 두어야 한다는 점을 중점으로 이야기 하였다.
결론에서는 앞선 1, 2, 3, 4장을 통틀어 우리가 나아가야 할 방향인 보다 높은 삶의 질을 보장하는 사회를 위하여 우리가 해야 할 몇 가지 과제에 대해 심도있게 논의해 보았다. 더불어 탈북자들의 삶의 만족도를 높이기 위해서는 남과 북에 대한 서로에 대한 이해가 보다 높아져야 한다는 선결 과제를 가지고 남과 북에 사회문화적 교류를 증진시키기 위한 방안 및 정부와 시민단체들의 역할에 대해 논의하였다.